二人照杜德所說(shuō)尋到塔前。借著月光斜照，每層塔頂俱都洞開(kāi)，一同走了上去。到了第三層探頭向外，往來(lái)路一看，方才大樹(shù)后有兩短衣人閃出，手指塔這面說(shuō)了幾句，看神氣似要分人趕來(lái)。剛走出丈許，忽又相繼退回，仿佛發(fā)生什事，匆匆往崖后土房中趕去。杜德人卻不見(jiàn)，等了一陣毫無(wú)動(dòng)靜，只得走往最高一層，見(jiàn)里面空空。塔乃鐵制，并還往外傾斜。借著月光將鳥(niǎo)糞打掃干凈，攤開(kāi)鋪蓋，再去塔門(mén)向外張望，終無(wú)影跡。

天色已快明亮，遠(yuǎn)近田野里的人已在起來(lái)操作。杜德未回，土房?jī)?nèi)也無(wú)什人走出。二人看出不似有事情景，少年好勝，又將方才所學(xué)練了些時(shí)，直到東方大明，日光已上，料知杜師叔明去夜來(lái)，也許有什事情耽擱，白天不會(huì)來(lái)此，連日辛苦，又練了一夜武功，俱都疲倦，便各臥倒。醒來(lái)日頭業(yè)已偏西，剛拿出昨夜帶來(lái)的蒸饃冷肉分吃，并想弄點(diǎn)水來(lái)飲用，老張忽然提籃走上，茶水之外還有好些食物，對(duì)二人說(shuō)，杜六爺方才命人帶話，說(shuō)他昨夜遇到熟人，自己的事不愿使其知道，恐和那人還要聚上數(shù)日才能來(lái)此，命、人不可心焦，更不可下塔走遠(yuǎn)，事情一完自會(huì)來(lái)此傳授等語(yǔ)。

二人自無(wú)話說(shuō)，也不知所遇的人是何來(lái)路，既是朋友何以隱瞞，姜飛無(wú)意中笑問(wèn)：

“崖上那兩家是否豆腐店？”老張聞言，面上好似微微一驚，低聲答道：“你兩弟兄年輕，此后走在外面最好少管閑事。如今年月不好，人心太壞，就遇什事也裝不見(jiàn)，免去許多麻煩?！苯w知他和師長(zhǎng)相識(shí)多年，恭敬謝諾，也未往下再問(wèn)。由此二人便在塔上用功，每日均由老張送上飲食，照例日臥夜起，偶然深夜無(wú)人，去往樓下野地里走動(dòng)，也是片刻即回，并不走遠(yuǎn)，一直無(wú)事。為了用功甚勤，本領(lǐng)卻長(zhǎng)了不少，始而惟恐彼此誤傷，還是各練各，并學(xué)一點(diǎn)基本功夫。未滿十日，手法越來(lái)越熟，一打?qū)ψ泳故堑眯膽?yīng)手，隨意變化都能應(yīng)付，無(wú)懈可擊，二人自是高興，每日盼望師叔到來(lái)，將十八擒拿手學(xué)會(huì)，好早趕往老河口去尋二師伯拜師。哪知一晃半個(gè)多月，信息渺然，連問(wèn)老張，均說(shuō)不曾見(jiàn)到。二人每日午后才起，天明方睡，因恐被人看破，練武跳縱都在深夜人靜之時(shí)，白天只練內(nèi)功。好在年景荒亂，游人絕跡，為防萬(wàn)一，只一起身便將行李打好，藏向隱秘之處。這半個(gè)多月內(nèi)只有兩次人來(lái)，均未到頂。

這日忽來(lái)兩個(gè)外方游客，時(shí)已下午，二人早就看出有人上來(lái)，假裝附近居民來(lái)取鳥(niǎo)卵，故意一路說(shuō)笑，趕往中間兩層，然后東張西望，隨同來(lái)人上到頂層，假裝望遠(yuǎn)，暗中留意。見(jiàn)那兩人年約三十多歲，像是孿生弟兄，中等身材，身邊帶有兵器，在塔上眺望了一陣便各走下，行時(shí)笑問(wèn)姜飛：“家住哪里？雀卵取到多少？”姜飛想起先說(shuō)取卵，并未照辦，看出來(lái)人形跡有異，恐其生疑，笑說(shuō)：“今日運(yùn)氣不好，沒(méi)有什么好的，我們還想停一會(huì)，要到走時(shí)才取呢?！眴?wèn)話的一個(gè)耳際生有一粒手指大小的朱痣，又問(wèn)：

“你二人是親兄弟么？家里有大人沒(méi)有？住在哪里？”姜飛知沈鴻口帶鄉(xiāng)音，不善應(yīng)答，負(fù)氣答道：“他是我表兄，剛由湖南來(lái)此投親，是個(gè)讀書(shū)人，我領(lǐng)他游玩古跡。你這位相公問(wèn)得這樣詳盡作什？”來(lái)人微笑未答，轉(zhuǎn)身下塔而去。姜飛想起心疑，令沈鴻守在上面，假裝失物往尋，剛跟到下面一層，來(lái)人忽然回身，遞過(guò)一物，笑道：“這是你丟的東西么？”當(dāng)?shù)乇彻饪床徽媲?，姜飛方想答以不是，覺(jué)著眼熟，接到手中，正是方才練武用的判官筆。當(dāng)二人上來(lái)時(shí)，曾將它掛向腰間，外有夾衫遮沒(méi)，共只一尺多長(zhǎng)，外面并看不出，怎會(huì)立談幾句話的工夫，動(dòng)靜全無(wú)，會(huì)到了對(duì)方手內(nèi)，不禁大驚。剛呆得一呆，那兩人見(jiàn)他不曾發(fā)話，微笑轉(zhuǎn)身下塔走去。

沈鴻由上趕下，問(wèn)知前事，因不愿人知道塔上有人隱藏，見(jiàn)天已黃昏，來(lái)人走出塔門(mén)，連頭也未回，便往西南方野地里走去，并未與人交談，身法甚快，開(kāi)頭還不覺(jué)得，等到看出人影已消失在晚煙暮靄之中。當(dāng)時(shí)不曾追去，料知不是庸流，善惡難分。老張當(dāng)日又未來(lái)送飲食，月初天氣，又無(wú)月光，雖有燈燭，恐被人看破，不敢點(diǎn)燃，照例是在暗影之中練習(xí)兵刃暗器。因見(jiàn)來(lái)了形跡可疑的人，不知用意，是否還要重來(lái)也不知道，只得小心戒備，同坐暗影之中。候到半夜，飲食雖有剩余，心終不安。正想去往禹王臺(tái)探看，老張忽然持燈走上，開(kāi)口便說(shuō)：“日里來(lái)了可疑的人，因守杜六爺?shù)脑?，又知你們還有吃的，未敢冒失送上。廟中有一香火原知此事，還防人知，飲食多半托他代辦。

“每日只作來(lái)此訪他，除卻添送葷菜，難得帶什東西。因來(lái)人對(duì)他已生疑心，曾往探詢，本想明朝再來(lái)，真要不便，轉(zhuǎn)托本廟香火代送。方才有人從未仙鎮(zhèn)來(lái)說(shuō)，那像是杜六爺對(duì)頭的兩個(gè)外路人正往鎮(zhèn)上走去，六爺也在那里遇到，好似雙方定有約會(huì)。我知人不在此，恐你們掛念，乘著深夜無(wú)人，又燒了一鍋好豬肉，還是熟的，特意送來(lái)，請(qǐng)你們吃頓好飯?！?

二人問(wèn)知連杜德那高本領(lǐng)的人均有顧忌，前些日并還避而不見(jiàn)，越發(fā)驚疑，再問(wèn)對(duì)頭形貌，正是先前登塔的兩人，越發(fā)驚疑，告以前事，老張笑道：“你們不要多慮。老漢雖然無(wú)用，和你師父他們相識(shí)多年，知道好些江湖行徑，以杜六爺?shù)谋绢I(lǐng)為人，多厲害的對(duì)頭也不會(huì)放在心上。照上次命人帶話和昨日見(jiàn)面所說(shuō)，其中必有難言之隱，不便出口。便這兩人我也見(jiàn)過(guò)，對(duì)于六爺雖極注意，卻不像是盜賊惡人，內(nèi)中必有隱情。六爺行時(shí)曾說(shuō)，他本意是因四爺蹤跡已被仇敵識(shí)破，人又好勝，不肯斂跡，恐其無(wú)心相遇，以一敵眾，吃了暗虧，才想代傳擒拿手，催他早日起身，趕往北京辦那要事，使那幾個(gè)強(qiáng)敵撲一個(gè)空，沒(méi)料到剛分手不久便遇為難之事，有好些不得已處，無(wú)暇及此。照他計(jì)算，至少還有十天才能告一段落，但是事情難料，到時(shí)能否來(lái)此傳授還拿不定，更恐連累你們。再過(guò)半個(gè)月他如不回，你兩弟兄不妨上路，擒拿手雖未學(xué)會(huì)，新學(xué)這兩件兵器必已練熟。真有本領(lǐng)的對(duì)頭無(wú)故不會(huì)和后生小輩為難，尋常敵人憑這幾樣兵刃暗器足能應(yīng)付。一到老河口便可無(wú)妨。你們行李只兩小包，穿得又不講究，如不露白決可無(wú)事，省得老在此地等他，萬(wàn)一你二師伯離開(kāi)老河口，豈不徒勞？六爺向來(lái)說(shuō)到必做，這次事出意料，覺(jué)著對(duì)不起你們，一心還想趕來(lái)抽空傳授。本來(lái)命我等上半月，他不回來(lái)再對(duì)你說(shuō)，我因前日見(jiàn)你弟兄打?qū)ψ?，竟和那夜你師父?jìng)魇谝粯?，又看出六爺為難神氣，知道你們?nèi)找古瓮?，方始明言。?jù)我想來(lái)，六爺半月之約未必能來(lái)，你們住在塔上原為避人學(xué)武，他既不來(lái)，蹤跡又被對(duì)頭發(fā)現(xiàn)，好些不便。反正要走，防身本領(lǐng)業(yè)已學(xué)會(huì)，還不如早點(diǎn)起身為是。你們年紀(jì)不大，行囊衣物俱都單薄，只不多管閑事，便遇歹人也不會(huì)放在眼里。再待幾天如無(wú)音息就起身罷?！闭f(shuō)完，坐了一會(huì)走去。

二人聞言，料定杜師叔遇見(jiàn)強(qiáng)敵，好生憂慮。姜飛提議先走，沈鴻素來(lái)謹(jǐn)慎，覺(jué)著杜師叔既令再等半月，也許能夠回來(lái)。初入師門(mén)，對(duì)于尊長(zhǎng)不應(yīng)不告而行，又想剛學(xué)武功不滿一月，遇見(jiàn)敵人能否應(yīng)付也拿他不準(zhǔn)，還是慎重些好。連商量好幾天，俱都舉棋不定。光陰易過(guò)，一晃又是月圓將近，杜德始終未來(lái)，那孿生弟兄也未再見(jiàn)。老張聽(tīng)二人說(shuō)“功力尚淺，恐難應(yīng)敵”，也未再勸。這日又送飯來(lái)，偶然談起杜德走時(shí)曾說(shuō)“可惜所遇難題不便去尋二哥，否則有他到場(chǎng)，當(dāng)時(shí)可了”。姜飛聞言，猛觸靈機(jī)，暗忖：

聽(tīng)老張口氣，六師叔所遇非但是個(gè)大對(duì)頭，其中并有難言之隱，最好師父幫忙，不知何故自家弟兄不便往尋。他說(shuō)事完應(yīng)在半月之后，也許和人有什約會(huì)，此時(shí)趕往老河口，尋到師父稟告此事，必能助他一臂，挨在這里，萬(wàn)一兩誤，豈不冤枉？忙和沈、張二人一說(shuō)，均以為然，當(dāng)下商定即日起身。好在白天業(yè)已睡足，連夜起身正好避人耳目。談了一陣，老張因近來(lái)路上更不太平，鄉(xiāng)村之中難得買(mǎi)到好的食物，再三挽留二人多等半日，由他趕往家中辦點(diǎn)干糧路菜以作途中之用。二人見(jiàn)他意誠(chéng)，只得應(yīng)諾。因要等天黑透才走，又見(jiàn)當(dāng)?shù)鼗臎?，連廟中和尚俱都怕?lián)專(zhuān)涨耙驯芡莾?nèi)。天才黃昏，路上便輕易不見(jiàn)人跡，反正要走，連日登高察看，又無(wú)可疑人物，所帶銀兩均存在張家，恐其夜里送來(lái)，萬(wàn)一遇搶?zhuān)⑾胨退稽c(diǎn)酬謝，便不等他來(lái)親身趕去。

這時(shí)天還未黑，老張正忙著烤鍋盔，見(jiàn)二人尋來(lái)，笑說(shuō)：“你們還有二百多兩銀子，我老漢孤身送去正不放心呢。由我這里吃炮夜飯起身再好沒(méi)有。”一面讓坐，一面又將昨日代洗的中小衣取出，一同放人行李包內(nèi)。姜飛早就覺(jué)著老張年將七旬，每日上下鐵塔送飯毫不氣喘，心中奇怪。這時(shí)細(xì)看動(dòng)作竟是十分輕健，全不像個(gè)老人。心想：他和各位師長(zhǎng)雖非至交，但極關(guān)心，像個(gè)自己人。兩次說(shuō)我兩弟兄所練武功已能應(yīng)敵，不是行家怎會(huì)知道？每次試探請(qǐng)教偏不承認(rèn)，是何原故？心方尋思，老張甚是殷勤，一面同了老伴家人張羅酒食，不時(shí)囑咐二人年紀(jì)尚輕，初學(xué)本領(lǐng)，最好路上不要多事。二人所贈(zèng)銀兩，也欣然收下，并不推辭。吃完快要起身，張妻忽將老張喊往一旁說(shuō)了幾句，老張便請(qǐng)二人少候，隨往里間小房?jī)?nèi)翻出兩枚鐵連環(huán)，遞與沈鴻，笑道：“此是昔年老友鐵蜈蚣所留，此人在江湖上頗留有一點(diǎn)情面，你弟兄帶在身旁，走過(guò)河南邊境，那一帶黑店甚多，沿途井有綠林出沒(méi)，如到不可開(kāi)交，或在投店之時(shí)看出可疑，不妨將它露出。

“如有人盤(pán)問(wèn)來(lái)歷，可告以你們不必打聽(tīng)，只問(wèn)認(rèn)得這鐵連環(huán)與否。環(huán)主人如其不在人間，這東西怎會(huì)到我手內(nèi)，再要多心，我將它留作押頭，由他本人來(lái)取如何？你們照此說(shuō)法，只是真有名頭的江湖上人，任他來(lái)勢(shì)多兇，也必放你過(guò)去?！彪S又教了幾句過(guò)節(jié)，沈、姜二人連聲稱(chēng)謝。姜飛因老張送環(huán)時(shí)曾經(jīng)囑咐照他的所說(shuō)行事，不可多言，更不可提他一字。再想起日前勸令起身，說(shuō)得那么拿穩(wěn)，越料不是常人，當(dāng)時(shí)也未說(shuō)破，將環(huán)收好，辭謝起身。老張送到門(mén)口，四顧無(wú)人，便自回轉(zhuǎn)。二人走出不遠(yuǎn)，回顧燈光已隱，知其天黑即眠，也未在意。沈鴻箱子已被墨蝴蝶割破，為行長(zhǎng)路，彼時(shí)天又不冷，聽(tīng)姜飛的話，把好些無(wú)用之物俱都送人，只將必需衣物打了兩個(gè)小鋪蓋卷背在身上，途向早已問(wèn)明，且談且走。

沈鴻見(jiàn)明月當(dāng)頭，地白如霜，想起上月月夜拜師習(xí)武之事，笑說(shuō)：“我們來(lái)此快一月了，此時(shí)上路又是這好月色?！苯w聞言，抬頭一看，前面便是那條土崖，猛想起那日夜里和六師叔同路，因見(jiàn)黑影生了疑心，和六師叔稍微一提便似有什驚覺(jué)，轉(zhuǎn)身走去，所行正是這條回路，左近只此兩戶人家，六師叔分明往這里來(lái)，由此人便不見(jiàn)，那條黑影身法又快得出奇。后來(lái)塔上遙望，見(jiàn)有兩人想要跟來(lái)，好些可疑，想必與此有關(guān)。反正今夜上路，何不就便前往窺探，看這孤零零兩戶人家到底是什來(lái)路，六師叔為難之事是否與此有關(guān)？姜飛到底年輕膽大，沈鴻更不知江湖上深淺，人又義氣，互一商量，也未細(xì)想，便往崖上走去。見(jiàn)里面又有燈光透出，姜飛暗忖，這種土人天黑即眠，此時(shí)不應(yīng)還有燈光，越發(fā)生疑。因見(jiàn)門(mén)在坡前，似還開(kāi)著，并有馬嘶之聲，心想：我們?cè)诋?dāng)?shù)夭⑽绰哆^(guò)面，何不裝著問(wèn)路，索性登門(mén)探看，也許能打聽(tīng)出一點(diǎn)消息。一時(shí)疏忽，不曾細(xì)想，以為連日塔上遙望，這兩家并無(wú)什人來(lái)往與可疑形跡，當(dāng)是土著居民，卻未想到二人塔上遙望均在日落黃昏以前，天一黑便在塔內(nèi)用功，難得向外張望，偶然也有下塔散步之時(shí)，但是極少，為時(shí)不久，相隔又遠(yuǎn)，那兩所人家被土崖樹(shù)林遮住，怎看出什動(dòng)靜，自以為想得周到，故意繞路，由側(cè)面樹(shù)林中穿出，假裝路過(guò)，登門(mén)窺探，走到一看，原來(lái)那兩家雖是土房，比起平日所見(jiàn)高大得多，并有一列馬槽藏在房側(cè)樹(shù)林里面。到時(shí)正有一個(gè)十六七歲的少年由左近遛馬回來(lái)，往林中走進(jìn)。姜飛見(jiàn)那匹馬十分肥健，鞍轡鮮明，一望而知是個(gè)久行長(zhǎng)路的豪客所有，心中一動(dòng)。忽想起師父和老張均曾告誡路上不許多事。起初以為這兩家均是土著居民，離禹王臺(tái)又近，如是歹人，老張久居當(dāng)?shù)囟ū刂?，不?huì)不提。六師叔上月曾往這里來(lái)過(guò)，由此失蹤，不曾再見(jiàn)，那夜樹(shù)林后黑影和后出現(xiàn)的兩人好些奇怪，打算借題窺探，上月是否有什外來(lái)的人在此寄居，并沒(méi)想到別的。及見(jiàn)這兩家雖是土房，但均高大整齊，此時(shí)還有燈光，那馬槽又極寬大，少說(shuō)可養(yǎng)八九匹馬，少年衣履也頗整潔，與尋常土人不同，不由生了疑念。姜飛人本機(jī)警，這兩年來(lái)常在相國(guó)寺中留心察看江湖上的形徑，頗有一點(diǎn)見(jiàn)聞。一見(jiàn)苗頭不對(duì)，忙把沈鴻的手一拉，故意說(shuō)道：“我們朝那位大哥打聽(tīng)道路，不是一樣？”說(shuō)罷便往林前跑去。

少年先當(dāng)二人是到他家的客，沒(méi)有在意。及見(jiàn)二人過(guò)門(mén)不入，趕了過(guò)來(lái)，立定相待，面上微現(xiàn)驚疑之容，不容開(kāi)口，先問(wèn)：“你們哪里來(lái)的？”姜飛原因看出那兩家形勢(shì)可疑，不愿多生枝節(jié)，深悔方才冒失，沒(méi)有細(xì)想，蹤跡已被人發(fā)現(xiàn)，打算隨意敷衍幾句，起身拉倒，聞言笑答：“我們要往朱仙鎮(zhèn)投親，不料把路走錯(cuò)，有勞大哥指點(diǎn)一二?！?

少年人頗爽直，開(kāi)口先說(shuō)：“你們路并不曾走錯(cuò)，由崖后走直往西南都是正路，不知怎會(huì)來(lái)此，還不快由原路退出。幸而遇見(jiàn)是我，如換別人，走到前面再退回來(lái)，多走冤枉路不算，還要引起別的麻煩，豈不誤事？”二人見(jiàn)那少年強(qiáng)膜有力，所牽的馬鞍轡并未解下，只將肚帶略松，鞍旁各掛有兵器弓箭，越知馬主人不是善良之輩，連忙謝了指教，徑由房側(cè)崖坡往上走去。少年見(jiàn)那崖坡陡峭，想令二人由原路退出，及見(jiàn)二人往上走去并不吃力，自往林中送馬歸槽，也未理會(huì)。

二人越過(guò)土崖走上大路，沈鴻悄問(wèn)：“二弟為何改了主張，這等慌張？”姜飛悄答：

“這兩家不似什么好人，我們一時(shí)疏忽，幾乎惹出事來(lái)，走得越快越好?！鄙蝤欬c(diǎn)頭應(yīng)諾，同把腳底加快。剛走出一里多路，忽聽(tīng)身后有人喝住，回頭正是前遇少年由后追來(lái)。

姜飛見(jiàn)他沒(méi)有同黨隨來(lái)，來(lái)路一面仍是靜悄悄的，心中略放，故意迎前問(wèn)道：“多謝大哥，可是我們路走錯(cuò)了么？”少年本因想起二人形跡可疑，隨手拿了馬上的刀趕來(lái)盤(pán)問(wèn)，聽(tīng)姜飛這等說(shuō)法，二人手無(wú)寸鐵，一個(gè)又是幼童，不由消了敵意，氣沖沖問(wèn)道：“方才你們走后，想起這條路由南門(mén)往朱仙鎮(zhèn)乃是大路，你們本地口音不會(huì)不知。城門(mén)早關(guān)，附近沒(méi)有你們這樣的人，有什急事連夜起身？袁家洼前向例沒(méi)有外人穿過(guò)，無(wú)論走哪一方都不會(huì)岔到我那里去，看你二人來(lái)路，分明由崖前故意繞來(lái)，鬼頭鬼腦，好些可疑，快說(shuō)實(shí)話還可無(wú)事，否則休想脫身！”姜飛早將主意打好，一面朝沈鴻暗打手勢(shì)，令其戒備，不要開(kāi)口，從容答道：“我們?nèi)绽锵仍诒标P(guān)親戚家中耽擱了半日，剛把盤(pán)纏借到，因與廟中和尚相識(shí)，想問(wèn)他多借兩吊錢(qián)。后聽(tīng)人說(shuō)和尚進(jìn)城已有半月，只得在禹王臺(tái)前吃了一頓冷饃起身。因這條路不曾走過(guò)，禹王臺(tái)香火已睡，不好意思驚動(dòng)，望見(jiàn)崖后燈光，想打聽(tīng)仔細(xì)再走，本是由崖前繞過(guò)向人問(wèn)路，并無(wú)錯(cuò)處，你老遠(yuǎn)追來(lái)，莫非還當(dāng)我們是歹人么！”

少年見(jiàn)他從容應(yīng)答，仔細(xì)察看二人實(shí)無(wú)可疑之處，冷笑道：“我看你二人小小年紀(jì)，也不像是個(gè)來(lái)討厭的，真要無(wú)心便罷，否則由此直到湖北邊境到處都是我們的人，只敢鬼頭鬼腦來(lái)作奸細(xì)，再加幾條命也休想活著回去！”姜飛假裝害怕，賠笑說(shuō)道：“你說(shuō)的話我不明白，到底有什事情，請(qǐng)你明說(shuō)出來(lái)，免得我們無(wú)心誤犯，也感激你的好處。”

姜飛口齒伶俐，未說(shuō)先笑，又長(zhǎng)得清秀，討人歡喜，少年似為所動(dòng)，笑道：“你們想是年輕，初次出門(mén)，哪知厲害。別的話我不便多說(shuō)，此去途中遇事多留點(diǎn)心。少時(shí)如見(jiàn)有人騎馬跑過(guò)，能夠早點(diǎn)避開(kāi)最好，如與撞上，問(wèn)什么說(shuō)什么，千萬(wàn)不可違抗。好在你們行李不多，年紀(jì)又輕，只要話說(shuō)得好也許無(wú)事。今夜你們不該去往我家門(mén)前窺探，幸有兩人不曾在家，遇的是我，否則哪有這樣便宜？我出來(lái)已久，家中還有遠(yuǎn)客，既非有心，念你無(wú)知，不再難為你們，各自去罷?！闭f(shuō)完匆匆轉(zhuǎn)身走去。

二人料知這兩家不是盜黨，也與盜黨通氣，再想起平日所聞城外荒亂情景，不敢久停，正順大路官道往前急走。遙望少年腳底甚快，已離土崖不遠(yuǎn)，稀落落的秋莊稼中忽有火光閃動(dòng)，少年正往火光迎去，全都驚疑起來(lái)。一看當(dāng)?shù)靥镆爸泻眯┣f稼均還未收，為了本年水旱天干，所種莊稼都瘦小得可憐，沿途肢陀土崖又多，滿目荒涼。想起少年所說(shuō)，生了戒心，又恐對(duì)方生疑，二次追問(wèn)，一生疑心便難應(yīng)付?；仡檨?lái)路轉(zhuǎn)折，已被土崖?lián)踝。呱涎缕碌歉咭煌?，前面還有兩條岔道，互一商量，覺(jué)得官道上面塵土太多，加上一條條的深達(dá)尺許的車(chē)跡，反倒難走，不如改走岔道，并可防備后面賊黨來(lái)。剛剛轉(zhuǎn)入岔道，走了不遠(yuǎn)，便聽(tīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)馬蹄之聲，瞥見(jiàn)路旁土坡上種著一片玉蜀黍比較茂盛，忙即鉆了進(jìn)去，想等馬過(guò)看清來(lái)勢(shì)再走。剛把行李放落，探頭往外一看，共是三騎快馬由來(lái)路奔騰而來(lái)。月光之下塵土揚(yáng)起老高，宛如三條灰龍隨在馬后飛馳而來(lái)。剛由前面跑過(guò)，看出前見(jiàn)少年也在馬上，另外兩個(gè)手持鋼刀的壯漢，一身密扣短裝，神態(tài)猛惡，一望而知綠林中人。心正不安，將身藏兵刃暗器取出，準(zhǔn)備萬(wàn)一，忽聽(tīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)又是一聲呼哨，由去路那面?zhèn)鱽?lái)，跟著便聽(tīng)馬蹄奔騰，由遠(yuǎn)而近。前見(jiàn)三馬便朝前迎上去，隔不一會(huì)雙方合成一起，重又趕回，到了坡前，并未停留，隱聞內(nèi)中一人笑說(shuō)：“這兩只綿羊沒(méi)有多少油水，憑你們弟兄也值得深更半夜親出追趕？”少年似答：“我原說(shuō)是兩個(gè)尋常走路的，大哥三哥偏要說(shuō)是奸細(xì)，還埋怨了我一陣。”說(shuō)到這里馬便跑遠(yuǎn)，只見(jiàn)塵沙滾滾，隨同先后十來(lái)騎快馬風(fēng)馳而去。

二人看得逼真，料知前面還有兩人遇見(jiàn)強(qiáng)盜，財(cái)物想被劫去，不知生死如何。照此情勢(shì)，盜黨業(yè)已會(huì)合歸巢，誤把那兩人當(dāng)做自己，此去不會(huì)再來(lái)。沈鴻聽(tīng)姜飛說(shuō)前途有兩人遇劫，不由激動(dòng)義俠心腸，好在來(lái)路已被途中崖坡?lián)踝?，盜黨不會(huì)看出，提議仍順大路前往探看。于是重上官道，一口氣走出十多里，始終靜蕩蕩的，除卻偶然見(jiàn)到發(fā)育不全的莊稼和零零落落空無(wú)人居的上房窯洞，見(jiàn)不到人的影跡。暗忖：聽(tīng)盜黨口氣，那被害的兩人相隔不遠(yuǎn)，為何走了十幾里路不曾發(fā)現(xiàn)蹤跡？又走了兩三里，由一荒村繞過(guò)，忽聽(tīng)犬吠之聲，遙望前面樹(shù)下聚著七八條野狗正在爭(zhēng)食，近前一看，乃是兩具死尸，已被野狗分裂，肢體不全。一個(gè)農(nóng)夫打扮的老者頭被人斫去大半邊，死狀甚慘。沈鴻見(jiàn)群犬爭(zhēng)奪殘尸，不由大怒，鉤連槍恰在手中，剛要上前，內(nèi)中一條野狗汪的一聲已躥了上來(lái)，吃沈鴻閃身一槍刺進(jìn)腹內(nèi)，順手一抖，那狗一聲慘嗥跌死在地，連肚腸也被勾出。

姜飛見(jiàn)狀，忙喊“大哥快走！”到了前面說(shuō)道：“大哥如何多事，你沒(méi)見(jiàn)這些野狗兩眼通紅餓瘋了么？要是瘋狗被它撲中，休想活命。這兩死人必是強(qiáng)盜所殺，尸首就在村外，狗咬得這兇，無(wú)人出看，分明村中人已逃光。我們總算運(yùn)氣，想是方才那小賊不打算害我們，恰巧新來(lái)同黨在途中殺了兩人，就此混過(guò)。否則殺人之處相隔這遠(yuǎn)，小賊只要一說(shuō)形貌遠(yuǎn)近，定必四路搜索，我們吉兇還拿不定呢。就這樣還要防他事后間出，重又追來(lái)，我們走得越快越好。雖然年景荒亂，朱仙鎮(zhèn)到底熱鬧地方，趕到那里比較平安一點(diǎn)。我們已快走了一半路程，天明當(dāng)可趕到。大哥初走長(zhǎng)路，如不覺(jué)累，到了鎮(zhèn)上再休息罷?！?

兩人隨又前趕，沿途連經(jīng)好些荒村小鎮(zhèn)，大都?xì)埰苹臎?，無(wú)什居人，就有人住也是老弱殘廢，無(wú)力逃荒，守著附近一點(diǎn)瘦得可憐的農(nóng)作物，在彼忍苦掙命。不時(shí)聽(tīng)到悲泣愁嘆之聲由荒涼的曠野里隱隱傳來(lái)。二人途中口渴，想買(mǎi)一點(diǎn)水吃，好容易看出一家有人，并還未睡，天已高明不遠(yuǎn)，便去叩門(mén)求飲。隔了一會(huì)，才見(jiàn)一個(gè)蓬頭亂發(fā)、赤著上身、年約七旬、枯瘦如柴的老太婆由土洞中探出頭來(lái)。姜飛說(shuō)明來(lái)意，又給了她幾十個(gè)錢(qián)，老太婆好似喜出望外，顫聲說(shuō)道：“今年大水之后，加上天干，田里沒(méi)有收成，衙門(mén)里的差人不容分說(shuō)強(qiáng)要完糧。秋租交不上，田主還要追逼舊欠，實(shí)在無(wú)法，逼得人們，不是拉了桿子去當(dāng)棒客，便是全家逃走。全村二十六家一百多人，只剩我這老不死的寡婦和東首第二家一個(gè)缺了腿的殘廢劉二禿子無(wú)法逃走。每日掘些草根樹(shù)皮在此等死，想來(lái)也活不到幾天。可恨那些財(cái)主們一個(gè)個(gè)造了土城石堡藏在里面，照樣大酒大肉享福，口口聲聲說(shuō)種田的都是強(qiáng)盜，一步門(mén)也不敢出。他造了土城，又招上許多打手，錢(qián)花了不知多少，一點(diǎn)用處沒(méi)有。前幾天洪財(cái)主家正做生日，搭臺(tái)唱戲，被袁家兩位寨主帶了弟兄趕去，一夜天殺光燒光，連塊瓦也未剩下。早知這樣，待我們苦人稍好一點(diǎn)，不逼我們?cè)旆矗颓匪稽c(diǎn)租子，也比造土城請(qǐng)打手用的錢(qián)少得多，還落個(gè)大家平安。我們欠他租糧，又不是不還，何苦這樣想不開(kāi)！要照從前這里鄉(xiāng)風(fēng)，外鄉(xiāng)來(lái)的客人錯(cuò)過(guò)宿頭，莫說(shuō)吃杯茶水，便住上一兩天，連吃帶拿都是常事。如今全村整天見(jiàn)不到一點(diǎn)煙火，承小相公好意還送我錢(qián)，熱水卻沒(méi)地方找去。前些日下了點(diǎn)雨，井水倒有，我老婆子已有兩大沒(méi)吃東西，實(shí)在走不動(dòng)。我家還有一個(gè)破水桶，井就在西南角槐樹(shù)底下，請(qǐng)小相公自己去吊罷。”姜飛見(jiàn)她絮聒不休，好容易把話聽(tīng)完，取出水桶，拿了就跑。沈鴻又將帶的冷饃分了她四個(gè)，未容稱(chēng)謝，趕到井旁。見(jiàn)姜飛已往回走，水并不曾取來(lái)。原來(lái)那井大深，井底還有死尸，只得將桶送回，忍渴上路。這一耽擱東方漸有明意，大半輪明月變成一團(tuán)白影，懸在地平面上，東方已現(xiàn)出一片青痕，天邊碎云均有紅影，知天將亮。

問(wèn)過(guò)老太婆，當(dāng)?shù)仉x朱仙鎮(zhèn)還有八九里，趕到正是時(shí)候。走了一夜，途中又未停息，意欲早到投店，弄兩匹馬往老河口趕去比較快點(diǎn)，于是加緊往前馳去。