第三節(jié)　明朝的民族關(guān)系

一　北方、西北、西南各族及其與內(nèi)地的聯(lián)系

蒙古族 洪武元年（1368年）八年，明軍占領(lǐng)大都，元順帝帶領(lǐng)少數(shù)的蒙古貴族退回蒙古草原，依然保有政權(quán)，史稱北元。當(dāng)時大多數(shù)的蒙古人居留于河北、山西、陜西、河南、甘肅、云南等地，他們已從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，與漢人沒有什么區(qū)別。明人丘浚指出：“國初平定，凡蒙古色目人散處諸州者，多已更姓易名，雜處民間”，“久之固已相忘相化，而亦不易以別識之也” 。但是原來住在蒙古地區(qū)的部落，這時仍然過著游牧的生活。在北元政權(quán)的統(tǒng)治下，牧區(qū)生產(chǎn)日益凋敝，牧民生活非常貧困。洪武二十年（1387年），明軍再度北伐，北元主脫古思帖木兒敗亡。此后北元內(nèi)亂不已，君主五傳至坤帖木兒，皆被弒，帝號不尊。北元走向分崩離析。游牧于漠北東部和遼東邊外的兀良哈部較早降附明朝，明朝設(shè)朵顏，福余、泰寧三羈縻衛(wèi)以統(tǒng)之。建文四年（1402年）“非元裔”的鬼力赤奪取汗位，去元國號，僅稱蒙古，明朝人則稱“韃靼”。與此同時漠西蒙古瓦剌部崛起。韃靼與瓦剌互爭雄長，并經(jīng)常騷擾明朝北邊。

永樂以后，明朝逐漸失去扼控北邊的主動權(quán)。英宗正統(tǒng)時，瓦剌部日益強大。瓦剌首領(lǐng)脫歡和他的兒子也先曾經(jīng)一度統(tǒng)一了蒙古。由于內(nèi)訌，蒙古各部不久又重新走向分裂。孝宗弘治時，韃靼部的達延汗（《明史》稱“小王子”）再度統(tǒng)一了蒙古，但在達延汗死后，各部之間又分崩離析，各自為政，直到達延汗孫俺達汗時，蒙古地區(qū)的混戰(zhàn)才暫告結(jié)束。

韃靼、瓦剌各部的統(tǒng)治者與明朝政府之間長期處在對立的地位，戰(zhàn)爭時斷時續(xù)。蒙古的騎兵在宣、大、延綏等地，經(jīng)常犯邊，搶掠物資，殺擄居民，明軍也時常出塞燒荒、搗巢，嚴重破壞了北方的生產(chǎn) 。為了防止蒙古的侵擾，“終明之世，邊防甚重，東起鴨綠，西抵嘉峪，綿亙?nèi)f里，分地守御”。最初在北方設(shè)有遼東、宣府、大同、延綏四鎮(zhèn)，以后又增設(shè)寧夏、甘肅、薊州三鎮(zhèn)，加上固原和山西的偏關(guān)，叫做“九邊” ，皆布有重兵。明朝政府又積極在沿邊修繕長城。成化九年（1473年），巡撫余子俊請筑偏西一段長城，在東起清水營，西抵花馬池，長達1770里的地區(qū)，“鑿崖筑墻”，“連比不絕”，又“每二三里置敵臺、崖訾備巡警” 。嘉靖三十年（1551年），兵部命令督修宣大、薊東各地的邊墻，以后隆慶、萬歷間，經(jīng)張居正、戚繼光等人的籌劃，又在薊鎮(zhèn)邊垣二千里地區(qū)，增筑了“空心敵臺”。這些歷史遺跡，至今還完整保留下來。

頻繁的戰(zhàn)爭，當(dāng)然要破壞蒙、漢兩族正常的經(jīng)濟關(guān)系，但也沒有完全遮斷蒙、漢兩族的往來。有很多蒙古人為生活所迫，突破當(dāng)時的軍事的封鎖線不斷向內(nèi)地遷徙。正統(tǒng)時，僅居留在北京一地的“達官”和“達兵”，不算其家屬，就有一萬人之多 。也有很多漢人因為逃避賦稅，或經(jīng)營商業(yè)，大量流入蒙古。還有些漢人為蒙古所擄掠而留在蒙古。嘉靖時，在蒙古古豐州一地就居住有漢族人口數(shù)萬人。進入內(nèi)地的蒙古人大抵都學(xué)會了農(nóng)耕，過著定居的生活，流入蒙古的漢人大都“居屋佃作，號曰板升（漢人居住點）” 。居住在青海西寧地區(qū)的“達民”，也大半占有一小塊土地，從事耕作，并定期向明朝政府繳納夏稅和秋糧 。居住在東北地區(qū)的蒙古部落，每當(dāng)朝貢之期，往往把貢市所得的彩帛，向內(nèi)地的漢人換取鐵器和耕牛 。這一切說明了在漢人的影響下，有更多的蒙古人開始了農(nóng)業(yè)定居的生活。

蒙古地區(qū)與內(nèi)地的商業(yè)關(guān)系一直沒有中斷，到了明代后期，商業(yè)關(guān)系更加頻繁。漢族商人常常攜帶著鐵鍋、茶葉、綢緞、布帛等日用品，偷越關(guān)防，換取蒙古人的馬匹、牛羊、皮毛和馬尾。由于蒙古草原在經(jīng)濟上與內(nèi)地有著緊密的依賴關(guān)系，也由于明朝在隆慶、萬歷時防御力量的加強，蒙古統(tǒng)治者看到了發(fā)動掠奪戰(zhàn)爭反不如與明朝通好貿(mào)易對自己更為有利，于是俺達汗在隆慶五年（1571年）即與明朝言和，明朝封他為順義王，并冊封蒙古各部首領(lǐng)以都指揮使、指揮同知等附塞官號 ，史稱“隆慶和議”。隆慶和議后，明朝在沿邊各地開馬市與蒙古貿(mào)易。在萬全等地開市之日，除去茶馬互市外，市集上“賈店鱗比，各有名稱”，“南京羅緞鋪、蘇杭綢緞鋪、潞州綢鋪、澤州帕鋪、臨清布帛鋪、絨線鋪、雜貨鋪，各行交易，鋪沿長四五里許” ，商業(yè)極為繁盛。在俺達汗晚年和他的妻子三娘子統(tǒng)治的30年中，蒙、漢兩族一直維持著這種友好的關(guān)系。

神宗萬歷九年（1581年），俺達汗和三娘子在古豐州地方修建了呼和浩特城（蒙古語青色的城），明朝政府命名為“歸化”，有很多蒙古族、漢族在這里從事畜牧業(yè)、農(nóng)業(yè)、園藝業(yè)和手工業(yè)的生產(chǎn)。呼和浩特很快便發(fā)展成為蒙古地區(qū)和內(nèi)地貿(mào)易的商業(yè)城市。

藏族 西藏地區(qū)在明代稱為烏斯藏，藏人過著半農(nóng)半牧的生活，主要的是農(nóng)業(yè)生活，農(nóng)產(chǎn)品有小麥、蕎麥、青稞等。藏族的上層喇嘛和各地的部落首領(lǐng)擁有大量的田莊、財富和奴婢，而廣大農(nóng)民則處于農(nóng)奴的地位。

洪武時，明朝政府在西藏設(shè)立烏斯藏都指揮使司，又委派藏族的上層僧侶充任宣慰使、宣撫使和安撫使等官職，賜給他們印信，通過他們向所屬藏人征收賦稅。當(dāng)時西藏喇嘛教的教派很多，有噶當(dāng)派（紅教）、噶舉派（白教）、薩迦派（花教）和盆布派（黑教）等，每派又分為若干小派，而以噶舉派帕木竹巴法王的權(quán)力為最大。明朝在帕木竹巴設(shè)萬戶府，并封帕木竹巴法王為“國師” 。以后每一代的帕木竹巴法王都由明朝政府冊封為闡化王。這些事實說明西藏與明朝政府始終保持著隸屬關(guān)系。

明朝前期，西藏喇嘛教中出現(xiàn)了一個新興教派格魯派，因其僧侶戴黃色僧帽，俗稱黃教。格魯派的創(chuàng)始人宗喀巴（1357—1419年）出生于青海西寧地區(qū)，于洪武五年（1372年）到西藏求佛法。他在西藏進行了宗教改革，要求僧人嚴守戒律，禁止其娶妻生子和從事世俗活動，同時加強對經(jīng)典的研究，以知識服眾。黃教在明中葉后勢力日大，信仰的人也愈來愈多。宗喀巴有很多弟子，其中最著名的兩個弟子，即達賴喇嘛和班禪額爾德尼，他們世世轉(zhuǎn)生，叫“呼畢勒汗”。

宗喀巴弟子釋迦也失曾于永樂、宣德時兩度來到北京，明朝封他為“大慈法王”。萬歷時，三世達賴鎖南堅錯長期居留在西寧等地，使喇嘛教黃教在蒙古得到廣泛的傳播。達賴三世與蒙古俺達汗十分友好，與明朝的大學(xué)士張居正也有書信往還，他在調(diào)處蒙古俺達汗與明朝皇帝之間的關(guān)系方面，作出過一定的貢獻。

在明代，各派的喇嘛僧侶都來北京朝貢。據(jù)禮部統(tǒng)計，宣德、正統(tǒng)年間每年有三四十人，景泰時增加十倍，天順間增加百倍 。當(dāng)明中葉，北京新建的佛寺達百余所，喇嘛僧侶有數(shù)千人，漢人也有信奉喇嘛教的 ，明武宗即通曉藏語。明神宗萬歷間，帕木竹巴法王在西藏的地位已日益動搖，而噶馬噶舉的勢力日大，于萬歷四十六年（1618年）推翻了帕木竹巴法王的統(tǒng)治。噶馬噶舉的第二世祖師哈立麻于永樂初也曾來南京，被封為大寶法王。此后噶馬法王又屢次派人來北京。神宗派宦官楊英冊封該派法王時所立的碑還保存在西藏大招寺院里 。

從永樂五年（1407年）至十二年（1414年）間，明朝政府與闡化王合作修通了從雅州到烏斯藏的驛路，除去以前由甘肅到烏斯藏的舊有道路外，又開辟了一條新的捷徑 。從此，西藏地方與內(nèi)地的聯(lián)系更加密切了。

明朝在四川、甘肅等地設(shè)茶馬互市與藏人貿(mào)易，但這種互市只限于官府，私人貿(mào)易是嚴格禁止的。盡管如此，漢藏兩族人民之間的貿(mào)易關(guān)系始終不斷。藏人經(jīng)常以馬匹、氆氌等物來內(nèi)地換取鹽、茶葉和布匹，四川的許多“番”人也“專務(wù)貿(mào)販碉門烏茶，蜀之細布，博易羌貨，以贍其生” ，當(dāng)時雅安和打箭爐等地，已成為藏漢人民互市的場所。甚至有的人還越山涉水，深入藏族地區(qū)，從事貿(mào)易活動 。

崇禎十四年（1641年），格魯派首領(lǐng)達賴五世和班禪四世借青海蒙古部固始汗的兵力，推翻了噶馬噶舉在西藏的統(tǒng)治，從此黃教在西藏的政治地位日益鞏固，并且得到青海、蒙古各地喇嘛僧侶的支持。崇禎十五年（1642年），達賴五世又和班禪四世聯(lián)名派遣使節(jié)到沈陽去見清太宗皇太極，西藏與清朝政府也開始有了聯(lián)系。

畏吾兒族 畏吾兒（亦作畏兀兒，即今維吾爾族）是明代居住在新疆地區(qū)的一個主要的民族。在畏吾兒人聚居的地區(qū)除去別失八里和撒里維吾兒仍舊從事游牧外，其他居住在于闐、喀什噶爾、哈密、吐魯番、火州、柳城等地的畏吾兒人都以農(nóng)業(yè)為主要的生產(chǎn)。明朝人說于闐“桑麻禾黍，宛如中土” ，又說柳城的鎖子葡萄，甘美無核，是很好的釀酒原料 。畏吾兒人地區(qū)的手工業(yè)也很發(fā)達，于闐的胡錦、花蕊布，火州的白 布，哈密的鑌鐵器都是畏吾兒人精美的手工藝品。

畏吾兒族地區(qū)的耕地和牧場大部分掌握在領(lǐng)主（蒙古族或畏吾兒族）的手中，一般農(nóng)戶只有很少的土地或無土地，他們受到領(lǐng)主的殘酷剝削。正德時，哈密的蒙古族領(lǐng)主向每家農(nóng)戶征麥三石、馬一匹，還搶掠畏吾兒人的牛羊，強奸他們的妻女。畏吾兒農(nóng)民的生活非常痛苦，階級矛盾和民族矛盾都非常尖銳 。

居住在天山南路與北路西部的畏吾兒人，在明初已普遍改信了伊斯蘭教，只有住在東部的畏吾兒人，有些仍信佛教。到了15世紀(jì)末至16世紀(jì)，哈密、吐魯番等地的畏吾兒族也全都信奉伊斯蘭教了。

畏吾兒族地區(qū)的城市都是各自為政，互不相屬，“地大者稱國，小者只稱地面” 。洪武、永樂間，這些“小國”或“地面”很快與內(nèi)地恢復(fù)了聯(lián)系，以后向明朝稱臣奉表的有“七八十部”之多 。明朝政府先后在撒里維吾兒、哈密等地設(shè)立了蒙古赤斤、沙州、哈密、安定、曲先、阿端、罕東、罕東左衛(wèi)等八衛(wèi)，衛(wèi)設(shè)指揮。此外在柳州、火城等地又一度設(shè)有都指揮等官。在這些衛(wèi)所之中，以哈密與明朝政府的關(guān)系最為密切，明朝政府封哈密統(tǒng)治者為忠順王，命他總管西域的貢事。

畏吾兒族地區(qū)的領(lǐng)主之間常常相互爭戰(zhàn)，哈密等地又經(jīng)常遭受蒙古瓦剌等部的侵擾。景泰時，吐魯蕃勢力強大，攻占哈密城，合并了瓜、沙二州，兵鋒及于嘉峪關(guān)內(nèi)的甘州、肅州等地。從此明朝對西域的控制日益松弛，不得不在嘉靖八年（1529年）放棄了哈密 。但是當(dāng)時的哈密仍然是通向“西域之襟喉”，經(jīng)過這里來北京和甘肅貿(mào)易的使者，始終沒有中斷。

畏吾兒人善于經(jīng)營商業(yè)。他們或“行賈諸番”，或隨同使者來內(nèi)地貿(mào)易，有些人并久留不歸，與漢人經(jīng)常往來。另一方面，畏吾兒族地區(qū)也有不少漢人，他們大都是被蒙古統(tǒng)治者擄掠和轉(zhuǎn)賣而來的 。

苗、瑤、彝、壯各族 住在云貴兩廣地區(qū)的有苗、瑤、彝、侗、壯、黎、傣等族人民。在明代，這些地區(qū)因為長期受到漢族先進經(jīng)濟文化的影響，社會經(jīng)濟都有著不同程度的發(fā)展。在農(nóng)業(yè)中尤為顯著，并普遍使用犁耕。住在高寒山區(qū)的一些部落，生產(chǎn)力比較低下，社會變化不甚明顯。生產(chǎn)力較發(fā)展、與漢族交往比較頻繁的地區(qū)，社會已有明顯的變化。土地不斷向大土地所有者手中集中。英宗天順時，彝族大地主楊輝在貴州北部共占有莊田145所，茶園26處，蠟崖28處，獵場11處，漁場13處，役使佃戶以千百計 。世宗嘉靖時，貴州一個安姓的土司，積壘資財在50萬金以上，被列為全國第一等富人 。

洪武、永樂時期，明朝政府對云貴兩廣地區(qū)的管理體制基本確立。這些地區(qū)的省級機構(gòu)與內(nèi)地一樣，設(shè)都、布、按三司。少數(shù)民族地區(qū)則沿襲元朝的制度設(shè)立土司。土司有的屬武職系統(tǒng)，其名目有宣慰使、宣撫使、安撫使、招討使等，屬文職系統(tǒng)的有土知府、土知州、土知縣等官職。土官多為世襲其職，不受朝廷遷調(diào)，但要負責(zé)謹守疆界，繳納賦稅，修護驛道。在西南土司中，女土司占有一定的數(shù)量，“大略諸蠻……多女子為政，其襲替多女土官，異于他族” 。如貴州宣慰使彝族女土司奢香，在洪武時率領(lǐng)所部建龍場九驛，并暢通了四川通向云貴的道路。明朝人論這次修路的功績，“視古唐蒙而無不及” 。當(dāng)時明政府注意對西南各民族實施懷柔政策，在當(dāng)?shù)卣C吏治，興辦學(xué)校，并移內(nèi)地軍民前往屯種，推動了西南地區(qū)民族經(jīng)濟和文化的發(fā)展。

明朝設(shè)立土司的目的是要通過各族的首領(lǐng)來管理各族人民，但各地的土司與明朝也時有矛盾，他們經(jīng)常發(fā)動叛亂。永樂六年（1408年）有貴州思南等三宣慰使的叛亂。正統(tǒng)三年（1438年）有云南麓川（怒江附近）宣慰使思任發(fā)的叛亂。萬歷二十七年（1599年）有播州土司楊應(yīng)龍的叛亂。明朝政府在平定叛亂之后，往往把這些地區(qū)的土司裁撤，改設(shè)流官，叫做“改土歸流”。永樂十一年（1413年），明朝改思南等宣慰司為思南、思州、銅仁、石阡、黎平等府，并設(shè)立了貴州布政使司。萬歷時又改播州地為平越、遵義二府。明朝政府推行改土歸流的目的是為了建立對少數(shù)民族地區(qū)的直接管理，但是在客觀上打破了農(nóng)奴制度，促進了這些地區(qū)地主經(jīng)濟的發(fā)展。云貴各地也常有各族人民反抗明政府的起義，如正統(tǒng)十四年（1449年），由于漢官的勒索和明朝連年征討麓川在沿途向各族人民勒派夫馬，使云貴地區(qū)米糧艱難，人多死亡，就發(fā)生了苗族人民反抗明政府的武裝起義。又如景泰、天順、成化時，廣西大藤峽的壯族和瑤族人民也掀起了聲勢浩大的起義，這次起義的發(fā)生，主要是反對“衣食租稅”的漢族地主和衛(wèi)所軍官 。

隨著明朝政府對西南地區(qū)管理的加強，大量的漢人也向云貴等地遷移，他們往往全家遷來落戶，有的是隨軍而來的軍戶，有的是逃避賦役的民戶 。他們中的許多人以后就住在瑤區(qū)、彝區(qū)成為彝戶、瑤戶。貴州等地衛(wèi)所的士兵，因為躲兵役，也往往逃入苗寨 。在瓊州的“熟黎”中，有一半都是從閩廣各地逃亡來的漢人 。這些漢人把進步的生產(chǎn)工具（鐵工具）和生產(chǎn)技術(shù)帶到了苗、瑤等族聚居的地區(qū)，并在這里耕作、開礦、采茶、興修水利，對于這些地區(qū)的開發(fā)起了很大的作用。

二　滿族的興起　建州女真部與明朝的戰(zhàn)爭

女真三部　建州女真部的遷徙及其與明朝的關(guān)系 女真族是滿族的前身，長久以來居住在今松花江南北及黑龍江一帶。早在11世紀(jì)時，女真族的完顏等部已經(jīng)建立金朝，以后又從東北遷入黃河流域，另一些部落直到明初仍然留住在東北，分為海西、建州和野人三部。女真三部社會經(jīng)濟的發(fā)展是不平衡的，“野人”部比較落后，“無市井城廓，逐水草而居”，以射獵為業(yè) 。海西、建州兩部雖然還過著漁獵的生活，但也從事畜牧與農(nóng)耕，由于與漢族地區(qū)接近，社會進步較快。

女真族一向與漢族、蒙古族和朝鮮族有密切的聯(lián)系，他們經(jīng)常以貂皮、牲畜、藥材換取內(nèi)地和朝鮮族的鐵制農(nóng)具，刀、劍、箭鏃等武器，縫紉用針以及其他各種手工業(yè)品。女真各部之間也彼此進行交換，“野人”部也用皮毛與建州部換米。

洪武時，明朝在遼東壓服了蒙古貴族的殘余勢力，同時設(shè)立了遼東指揮使司，開始控制女真族的各個部落。永樂七年（1409年），明朝政府在東北地區(qū)設(shè)置了奴兒干都司，還先后設(shè)置了184個衛(wèi)所，通過這些衛(wèi)所對東北各少數(shù)民族人民進行管理。衛(wèi)所的長官全都是各族的首領(lǐng)，由明朝政府賜以印信和官號，并許其持敕書定期來內(nèi)地貿(mào)易。

女真建州部在明初住在牡丹江上源長白山東南一帶。永樂時，明朝封建州部首領(lǐng)阿哈出為建州衛(wèi)都指揮使，猛哥帖木兒為建州衛(wèi)左都督。猛哥帖木兒就是后來清朝皇室的祖先。這時，住居黑龍江流域的野人部力量強大，南下壓迫建州，阿哈出孫李滿住率眾西走，猛哥帖木兒被野人部所殺，其弟凡察及子童倉、董山等也被迫率部西遷。正統(tǒng)以后，建州部眾幾經(jīng)遷徙，相繼來到赫圖阿拉地方（今遼寧新賓縣境）。這一地區(qū)物資豐饒，又與明朝的遼、沈連界，從此，建州部與內(nèi)地的接觸更加頻繁了。

建州部定居在赫圖阿拉以后，他們的首領(lǐng)董山和凡察彼此爭奪領(lǐng)導(dǎo)權(quán)，明朝政府即以董山為建州左衛(wèi)都指揮使，凡察為建州右衛(wèi)都指揮使，令其分領(lǐng)部眾，與李滿住的建州衛(wèi)都指揮使合為建州三衛(wèi)，而皆臣屬明朝。建州部的首領(lǐng)很得到明統(tǒng)治者的信任，他們“與大明看邊，忠順有年” ，只要有機可乘，就聯(lián)合海西等部對遼東大肆劫掠，而且這種情況隨著明朝的衰敗腐朽日益嚴重。定居在赫圖阿拉以后的建州部，與內(nèi)地的經(jīng)濟聯(lián)系更為密切。英宗天順八年（1464年），明朝政府除去原有的廣寧、開原兩馬市外，又開撫順關(guān)專與建州部貿(mào)易。在廣寧、撫順這些地方，每當(dāng)貢期，使節(jié)和商人絡(luò)繹于途。建州等部與明朝的貿(mào)易和戰(zhàn)爭是交錯進行的，有時，一面派貢使來內(nèi)地貿(mào)易，一面又在沿邊掠奪和騷擾。

明朝中葉，有很多漢族人民遷來東北落戶，其中一部分人是被女真各部掠來的，他們淪為女真貴族的奴隸，替女真貴族耕種土地，對女真各部社會的發(fā)展起了重要的作用。

建州女真部的強大及其侵明戰(zhàn)爭 16世紀(jì)后期，隆慶、萬歷間，女真建州部的社會生產(chǎn)力已有顯著的發(fā)展。在建州部居住的費阿拉（舊老城）和赫圖阿拉等地區(qū)，“土地肥饒，禾谷甚茂，旱田諸種，無不有之” ，一般都使用鐵制農(nóng)具和牛耕，農(nóng)業(yè)在當(dāng)時已成為主要的生產(chǎn)部門。手工業(yè)也很發(fā)達，“銀、鐵、革、木，皆有其工” 。女真族人民為了滿足商業(yè)的需要，還改進了人參的制作技術(shù)。在以前，建州部采集的人參多以水浸，不能持久，至是采取了煮熟晾干的辦法，可以長期保存。他們以大量的土產(chǎn)藥物和珍貴的獸皮等與漢族貿(mào)易，原來的商場只有撫順一處，萬歷四年（1576年）又增加了清河、寬甸、叆陽三處 。

與這一生產(chǎn)力相適應(yīng)的社會組織是八旗制度，這是在努爾哈赤作建州部首領(lǐng)時期開始建立起來的。八旗制度從表面看是一種軍事制度，但它卻反映了建州部整個社會經(jīng)濟結(jié)構(gòu)的變化和發(fā)展。

八旗制度是在氏族制的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的。在以前，建州部出獵“不計人之多寡，各隨族黨屯寨而行，獵時每人各取一矢，凡十人設(shè)長一人領(lǐng)之” ，其長名牛錄（大箭）額真（頭目）。到了努爾哈赤時期，建州部的勢力日益強大，先后合并了女真部的其他各部落。努爾哈赤把本部和各部的壯丁組織起來，以300丁為1牛錄，5牛錄為1甲喇（隊），5甲喇為1固山（旗），共8固山，約有6萬人。壯丁“出則為兵，人則為民” ，“無事耕獵，有事征調(diào)” 。出兵時，八固山各有不同的旗色，即黃、紅、藍、白、鑲黃、鑲紅、鑲藍、鑲白八種旗色，所以八固山又叫八旗。

各旗的首領(lǐng)叫固山額真，即旗主，其下又有梅勒額真、甲喇額真和牛錄額真，他們都是各部的氏族貴族，而旗主則是努爾哈赤的最親近的家族。他們也都擁有大量的財富、奴隸和土地，其中有的人有馬“千百為群”，田莊或多至五十余所，并皆驅(qū)使奴隸為之耕作 。

八旗的兵士則出自各部的平民，平民有自己的耕地和牲畜，一般都沒有脫離生產(chǎn)，也有一部分人蓄有奴隸一二人或四五人。當(dāng)時的八旗士兵之家，都有賦稅和徭役的負擔(dān)。努爾哈赤通過八旗的各個頭領(lǐng)向所屬的平民征兵役和力役，也向他們索取耕牛和各種雜物 。

八旗內(nèi)的奴隸叫做“包衣”，譯為漢語是“家的”或“家里的”意思。包衣的來源是由于貧富的分化，但更多的是由于俘虜，其中有女真人，也有漢人、蒙古人和朝鮮人。包衣與主人住在一起，替主人從事農(nóng)耕、狩獵等生產(chǎn)活動和服各種家內(nèi)的雜役。他們是主人的財產(chǎn)，主人可以任意凌辱、鞭笞和買賣，但不加殺害 。

努爾哈赤是八旗的家長和最高統(tǒng)帥，八旗的旗主都要聽從他的指揮。但是在八旗的內(nèi)部，也存在著濃厚的軍事民主主義的作風(fēng)，遇有軍政大事努爾哈赤都要召集八家共議，出兵掠獲來的財物也要由八家均分，還規(guī)定建州部首領(lǐng)的繼承人要由八家共選 。

萬歷四十四年（1616年），努爾哈赤在赫圖阿拉建立了“后金”政權(quán)，做了皇帝，還先后頒布了官制和法律，從這時起，女真建州部就有了國家的組織。

努爾哈赤從小被撫養(yǎng)在明朝守遼名將李成梁的帳下，接受了漢族的文化，又學(xué)習(xí)了作戰(zhàn)的本領(lǐng)，后來回到建州，明朝封他為建州衛(wèi)左都督，并加封龍虎將軍。在他統(tǒng)一女真各部并建立“后金”之后，威信日大，兵勢日張，這時明朝的內(nèi)政日趨腐敗，軍事的防御也松弛了，于是他便與明朝斷絕了關(guān)系，不再服從明朝的統(tǒng)治，并準(zhǔn)備向明進攻。萬歷四十六年（1618年），努爾哈赤借口報“七大恨”之仇，大舉侵明，燒毀了撫順城，人畜物資全部席卷而去 。萬歷四十七年（1619年）明朝以楊鎬為經(jīng)略，出鎮(zhèn)遼東。明軍四路出師，反擊金兵。由于中路軍首領(lǐng)杜松輕敵，在薩爾滸遇伏，全軍覆沒，繼而其他兩路也被金兵擊敗，另一路撤出。在這次戰(zhàn)役后，努爾哈赤在東北的地位更加鞏固，明朝對遼東的統(tǒng)治開始動搖。

為了應(yīng)付遼東的敗局，明朝政府起用熊廷弼代楊鎬，廷弼招撫流亡，修繕守備，形勢有了轉(zhuǎn)機。但是明統(tǒng)治者內(nèi)部黨爭不息，熊廷弼很快就被迫離職，后繼者袁應(yīng)泰防守松弛，沈陽、遼陽相繼失守，至此除山海關(guān)外極小地區(qū)外，遼東大小72城全部為“后金”所有。遼沈失陷后，明廷重新起熊廷弼經(jīng)略遼東，但又任用驕愎的王化貞為廣寧巡撫，形成掣肘，“經(jīng)撫不合”，最終又導(dǎo)致廣寧失守。熹宗天啟六年（1626年），努爾哈赤率兵攻寧遠城，明朝軍民在袁崇煥的指揮下英勇抗戰(zhàn)，金兵大敗。努爾哈赤在陣前受重傷，不久死去，他的兒子皇太極繼承了皇位，更積極地準(zhǔn)備侵明的戰(zhàn)爭。

皇太極統(tǒng)治東北時期，女真族的社會經(jīng)濟有了進一步的發(fā)展。這一發(fā)展與他們進入遼河流域地區(qū)有很大的關(guān)系，耕地面積擴大了，戶口增多了。八旗人口大部分從赫圖阿拉遷到遼、沈，在這里分得大量的土地。這時，在原來的滿洲八旗以外，又增加了蒙古八旗和漢軍八旗，共為24旗。為了適應(yīng)經(jīng)濟的發(fā)展，女真統(tǒng)治者把原來俘虜?shù)呐`“編為民戶”，命其“分屯別居” 。對于遼、沈地區(qū)無地的農(nóng)民，則采取按丁授田和獎勵墾荒的辦法，向他們征收1/10的租賦 。

隨著生產(chǎn)的發(fā)展，后金統(tǒng)治者發(fā)動的掠奪戰(zhàn)爭也日益擴大。在戰(zhàn)爭的過程中，他們繼續(xù)擄掠大批人口，分撥八旗貴族或士兵之家為奴。由于軍需緊迫，后金統(tǒng)治者加強了對農(nóng)民的剝削。當(dāng)時的“遼、沈農(nóng)民，將一年所收之谷，盡人于八高（固）山之家”，以致“貧不能自食” ，八旗每一牛錄所負擔(dān)的差徭也多至三十余項 。于是“貧者益貧，富者益富”，“金漢之民，兩相困斃” 。

明天啟七年（1627年）、崇禎二年（1629年）皇太極先后出兵攻明，直迫北京。崇禎二年明朝以袁崇煥為督師，率軍迎戰(zhàn)，解除了金軍對北京的威脅。由于皇太極的反間，崇禎把袁崇煥殺了。袁崇煥是抗擊女真的一個杰出將領(lǐng)，袁崇煥之死，對于明朝來說是一個很大的損失。

為了進一步侵犯明朝，后金統(tǒng)治者還出兵攻打察哈爾部。當(dāng)時蒙古察哈爾部林丹汗，一直與明朝聯(lián)合，樹兵與后金為敵。崇禎五年（1632年），皇太極聯(lián)合蒙古喀爾喀、科爾沁等部攻打林丹汗，七年（1634年）占領(lǐng)察哈爾部，林丹汗走死，長城以北的廣大地區(qū)完全被后金所控制。形勢對后金更加有利，明朝在北方的屏藩也被撤除了。此后皇太極多次繞道蒙古進關(guān)擄掠，攻陷州縣，給明朝統(tǒng)治造成了嚴重威脅。

崇禎九年（1636年），皇太極在沈陽改國號為清（天聰元年已不用建州之名而改為滿洲）。在這以前，皇太極為了加強君主專制，已把八旗中的三旗直接掌握在自己的手里，還仿照明代制度設(shè)立了文館（內(nèi)閣）和六部，并宣布在沈陽開科取士，又采用各種辦法來招降漢族的官僚地主。這一切都說明清統(tǒng)治者已經(jīng)有了覆滅明朝的企圖。崇禎十四年（1641年），明清在錦州、松山、杏山、塔山、寧遠、山海關(guān)一線展開決戰(zhàn)。明軍在決戰(zhàn)中主力喪失殆盡，從此無力與清軍對抗，清軍入關(guān)、征伐中原已是遲早的事了。