桑老人原是四十年前縱橫南海、專(zhuān)和外洋海賊和那倚勢(shì)欺人騙奪中國(guó)商民財(cái)貨的洋商作對(duì)、外號(hào)南海飛鵬、又叫鐵翅子的有名俠盜,真名商狄。父子二人憑著一身神力,一雙鐵槳,出沒(méi)海洋之中,專(zhuān)和許多假稱(chēng)洋商、實(shí)則海盜的異族惡賊為仇。因其天性義俠,對(duì)于那些將本求利、冒著風(fēng)濤危險(xiǎn)漂洋過(guò)海的中國(guó)本分商民固是盡力保護(hù),決不取他一草一木,便那外洋來(lái)的正式洋商,只要所帶不是毒害本國(guó)人民之物,問(wèn)明之后也是一體放行,決不侵害。來(lái)船如是海盜偽裝,無(wú)論那船多大,人數(shù)多少,也必仗著神勇機(jī)智,想出種種方法,或明或暗將他除去,撞上決不輕饒。沿海商民,尤其是那些常受外賊侵害的漁船,無(wú)一個(gè)不對(duì)他父子感恩戴德,敬愛(ài)非常。為了能得人心,一任官府得了外賊賄賂,千方百計(jì)搜捕危害,在大眾商民掩護(hù)之下,到處都是他的耳目親人,不是官兵敵人還沒(méi)有到先就聞風(fēng)遠(yuǎn)揚(yáng),并且事前事后還要將計(jì)就計(jì),多少給敵人吃點(diǎn)苦頭才罷。
便是明明人被四面圍困,眾寡懸殊,不論去捉他的人多高本領(lǐng),兵刃火器多么厲害,結(jié)果仍是撲空,蹤影皆無(wú)。
這些內(nèi)賊外賊只管勾結(jié)得好,心機(jī)狠毒周密,不知他和近年湯八夫婦一樣,為了人心傾向,到處有人明暗相助。本身又是智勇雙全,機(jī)警無(wú)比,即便對(duì)面相逢,眼看就要擒住,在眾人掩護(hù)之下人已溜走,簡(jiǎn)直以為他是一個(gè)會(huì)有法術(shù)的怪物。數(shù)十年中不知救了多少人,做了多少義舉。只管仇敵恨之入骨,從來(lái)不曾失風(fēng),老的更連傷也不曾受過(guò)。
后來(lái)商狄之于商哲中年受傷,家人妻子再三苦勸,心想由十六七歲起便在海洋中殺賊濟(jì)貧,專(zhuān)管不平之事。如今年逾六旬,眼看國(guó)事日非,天下荒亂,民不聊生,當(dāng)初又錯(cuò)了主意,只顧仗著本領(lǐng)自命英俠,雖然做了不少義舉,能得人心,忘了一人之力有限,未將沿海這些人力團(tuán)結(jié)起來(lái),索性起義造反,推翻朝廷,作那根本打算。結(jié)果費(fèi)了數(shù)十年心力,出生入死,受了許多年風(fēng)險(xiǎn),一事無(wú)成。沿海商民還是不免苦痛,自己也照應(yīng)不過(guò)來(lái),內(nèi)地人民更不必說(shuō)。如今年已老大,再要圖謀大業(yè)已是力不從心。最重要的幫手又只這個(gè)獨(dú)子和幾個(gè)同門(mén)師兄弟,不是受傷便是中途隱退,想想灰心。再經(jīng)家人苦求力勸,于是改作明哲保身的主意,退隱湘江漁村之中,以諧音改易姓名,化名桑鐵。初回來(lái)時(shí)本想隱居荊門(mén)山中耕種度日,因不舍得所造好船,帶回的一只更好,天性又喜勞作,稍微多休息幾日心身便不舒服,又不耐在家悶坐。商哲見(jiàn)老父天性喜動(dòng)不喜靜,于是改在湘江居住,家人種地,父子操舟,始而往來(lái)川湘和長(zhǎng)江中流一帶裝載客貨。
父子都是義俠心情,只管洗手隱退,遇見(jiàn)不平之事,忍不住仍要伸手,時(shí)候一久被江湖上人看出。因商哲再三請(qǐng)求,不令乃父親自出面,中間曾有幾次驚人義舉,名聲重又傳出。那一雙鐵槳雖不肯當(dāng)人施展,但是終年橫在船舷之上,人又姓桑,于是老少雙鐵槳之名傳遍江湖。商哲在日對(duì)人和氣,本領(lǐng)又高,為了父母年老,不肯輕易樹(shù)敵,江湖上人多半相識(shí),頗有情面。先都當(dāng)他父子暗做沒(méi)本錢(qián)的生涯,時(shí)候一久看出不是,只是老的天性強(qiáng)作,不對(duì)心的商客給多少錢(qián)也不肯載,如其投機(jī)決不計(jì)較,并還盡力相助。
有那窮苦的孤客被他看中,分文不取,還要供給飯食盤(pán)費(fèi),于是連這般吃冷水飯的人也都對(duì)他父子敬重。自從商哲死后,老的雖然回到中土,從未出手,沿途水賊先是成了習(xí)慣,總覺(jué)他不是好惹,就算老的年老無(wú)能,照商哲為人,江湖上總有不少親厚知交,吃他不準(zhǔn),不愿為此樹(shù)敵。后見(jiàn)老人也頗知趣,明明那船看去不大,艙底極深,可載不少貨物,他卻載人而不載貨,就載也是自家有限本錢(qián),為了種田不夠用度,自運(yùn)一點(diǎn)土產(chǎn)謀取衣食,不值大舉,一向相安。近年也是人大窮苦,加上大賊吃小賊的結(jié)果,連做這沒(méi)本錢(qián)的買(mǎi)賣(mài)也?;觳簧弦麓╋埑?。那些有名的巨賊水寇雖將各地江湖水路霸住,明劫暗搶?zhuān)瑹o(wú)惡不作,為了保持他那窮奢極欲、不勞而獲的豪富生活,對(duì)于威信看得最重,最恨人犯他規(guī)矩,覺(jué)著我看在你兒子分上,容你自家往來(lái)行舟,已是天大恩厚,你平日連點(diǎn)孝敬都沒(méi)有,本就該死,如何還要多管閑事,把我所劫的到口肥羊偷偷運(yùn)送過(guò)去,本就痛恨,想要下他的手。
事有湊巧,新近桑老人連救了幾次本分商客,已犯群賊之忌。這日吳賊寨中又來(lái)了兩個(gè)由福、廣新結(jié)納的老賊,內(nèi)中一個(gè)恰是老人父子昔年的強(qiáng)仇大敵,先是與外商外賊勾結(jié)的有名海盜,被老人父子洗手前一年打得慘敗,逃往外國(guó),一去多年方始回轉(zhuǎn),年紀(jì)已有六十以上。因這類(lèi)特制的船不止二條,都有兩面鐵槳,別人雖劃不動(dòng),卻可用來(lái)鎮(zhèn)壓風(fēng)浪,人多一樣可用。當(dāng)初共有十幾條,洗手時(shí)分別送人,未全帶回。經(jīng)過(guò)二三十年光陰,沿海一帶還殘余下兩只,業(yè)已易主。那老賊名叫洋里蛟韋一,比老人小二十多歲。事隔多年,只當(dāng)仇敵已死,否則對(duì)頭正當(dāng)勢(shì)盛之時(shí),怎會(huì)忽然散伙?老人手下徒黨均極忠心,連對(duì)家人子孫都不肯吐露機(jī)密,訪(fǎng)問(wèn)不出也就罷了。這次經(jīng)人引見(jiàn),被水寇吳占魁聘去,無(wú)意之中談到此事。同時(shí)吳賊想起,乃父和堂兄君山水寇吳梟之父昔年便是死在這隱名盜俠、南海飛鵬鐵翅子手下。彼時(shí)自己叔侄二人俱都年幼無(wú)知,吳梟更是三歲幼童,等到大來(lái)學(xué)成本領(lǐng),托人打聽(tīng),均說(shuō)敵人業(yè)已帶了手下徒黨前往海外島上自立為王。重洋遠(yuǎn)隔,如何前往?由此便耽擱下來(lái)。當(dāng)時(shí)咬牙切齒,怒發(fā)如狂,正傳密令,準(zhǔn)備報(bào)仇泄恨。
老人偏是義俠心腸,明知所做義舉最犯賊黨之忌,遇上那些善良商客性命關(guān)頭,照樣忍不住還要護(hù)送過(guò)去。這次由洞庭往老河口又救了一船人命財(cái)貨,君山水寇吳梟恰在事前命人通知吳占魁,說(shuō)那幾個(gè)商客所帶財(cái)貨還在其次,最可恨是內(nèi)有兩人口發(fā)狂言,說(shuō)他所帶貨物雖不十分值錢(qián),都是公平交易、血汗換來(lái),遇見(jiàn)鼠賊情愿拋入江中,都不能便宜強(qiáng)盜。并怪往來(lái)客商大不齊心,與其去向強(qiáng)盜進(jìn)貢,不如多請(qǐng)能手,多備武器,結(jié)隊(duì)而行,和賊硬拼。只要幾次將賊打敗,路便平安,免得物價(jià)高漲,商民苦痛,還有危險(xiǎn),再要將賊除去,更可一路平安等語(yǔ)。這兩人實(shí)在可惡,無(wú)論如何也要將他擒往總寨,慘殺示眾等語(yǔ)。不料對(duì)方做得巧妙,仗著艙底設(shè)有機(jī)關(guān),可深可淺,竟將這一船客貨在大白日里公然偷運(yùn)過(guò)去不算,最可氣是到了湖口公然停泊,命隨舟幼童去往鎮(zhèn)上買(mǎi)酒,停有個(gè)把時(shí)辰,方始從容揚(yáng)帆而去。船上共只祖孫二人,和自家所運(yùn)一些不值錢(qián)的土產(chǎn),那船外表看去吃水不深,誰(shuí)也不曾想到他那艙底會(huì)藏有八九個(gè)商客和許多布匹。
想是天氣晴暖,艙底氣悶,剛離湖口不滿(mǎn)十里人便鉆出了好幾個(gè),不是有一賊船和他對(duì)面撞見(jiàn),看出他那船上有幾個(gè)客人正在吃酒還不知道,就這樣還拿他不定,隔了半日,忽接君山那面沿江飛報(bào)和侄兒的火箭傳令,才知這一船商客又被護(hù)送過(guò)去。想起當(dāng)日如非老賊韋一力說(shuō)仇敵厲害,不可輕視,非要準(zhǔn)備停當(dāng)才可下手。自己又是附近各縣的惟一富紳,對(duì)方只得老少二人,本領(lǐng)又高,日里動(dòng)手雖不致敗,被他打傷幾個(gè)或是逃走,非但仇報(bào)不成,還要丟人,并要露出馬腳,連累名聲。好在對(duì)頭每月總要經(jīng)過(guò)一兩次,早晚網(wǎng)中之魚(yú),不怕他飛上天去,沒(méi)想到被他瞞過(guò)??傉麟m是自己侄兒,法令素嚴(yán),自己又非他的胞叔,早已嚴(yán)令攔截,不令這些商客漏網(wǎng)。為防改走旱路,連陸地上也到處派人傳令劫殺,不是對(duì)方掩藏得巧,不等起身已早下手。吳梟為了這些商客零星化裝上船,半夜逃走,派去的頭目事前被對(duì)頭祖孫瞞過(guò),還當(dāng)時(shí)斫掉一個(gè),幸而知他性太兇暴,在未擒到仇敵以前不敢冒失,沒(méi)有向他送信,說(shuō)這姓桑的是他殺父之仇,否則事情更糟,如何不急?因知仇敵機(jī)警絕倫,當(dāng)時(shí)傳令沿江賊黨,由湖口起設(shè)了好幾處埋伏。
并還通知沿海水賊,不論是誰(shuí),只將此兩人一船劫到手中,均有重賞。為防事前警覺(jué),前途只到望娘灣為止,連老河口都未派人。
老人祖孫還以為行事機(jī)密,賊黨已被瞞過(guò),后來(lái)接連得信,不由激動(dòng)當(dāng)年雄心,急怒交加。因聽(tīng)吳賊傳令,在此十日之內(nèi),不論大小舟船,只未插有他那信號(hào)旗的一體都要擄去,照沈、姜二人那樣行徑?jīng)Q不能免,才將二人就便帶走。途中早已打定主意,自?huà)唛T(mén)前雪今日已不可能,決計(jì)回家之后二次出世,聯(lián)合許多人力,將這危害江湖行旅的水賊大害一舉除去。心想,既成仇敵,這還有何顧忌?先不知內(nèi)有昔年強(qiáng)敵,吳賊叔侄也是仇人之于,心還奇怪,共只一船兩人,何值這樣大舉?后來(lái)覺(jué)著形勢(shì)不妙,對(duì)方必已知他來(lái)歷,否則不會(huì)這樣重視。表面不說(shuō),心卻有些驚疑。李、尚二老忽帶南宮李一同出現(xiàn),經(jīng)此一來(lái)心雖大定,仍覺(jué)敵勢(shì)強(qiáng)盛,不愿十分炫露。后被南宮李一激,重又勾起當(dāng)年雄心,再見(jiàn)前途敵人那樣威勢(shì),那形如水中城堡的截江鎖燈火通明,火龍一樣;李、尚二老不知何故還未與賊對(duì)面,不禁氣往上撞,哈哈笑道:“你們真要我老頭子賣(mài)氣力么,這個(gè)容易。沈、姜二位賢侄卻不可妄動(dòng),不聽(tīng)招呼最好裝著商客,伏在艙中觀(guān)看,暗中只管戒備,千萬(wàn)不要出手顯出面目。大帆須防萬(wàn)一敵人火攻,索性連這三角小帆也放倒吧!”沈、姜二人早就看出那三角帆的幾根長(zhǎng)短桅桿是活的,均有鐵架樁洞,可以隨時(shí)收放。南宮李更是內(nèi)行,連忙幫助收起,仍由老人打槳前進(jìn)。
眼看相隔不過(guò)半里來(lái)路,遙望前途吶喊示威之聲正當(dāng)猛惡之際,忽由小沙湖口靠近右岸那面,飛也似由右而左橫江而渡駛過(guò)一條燈火通明的快艇,看去比途中所遇賊船稍大,并有半截四面空懸的船篷,兩旁四五人打槳急駛。一人掌舵,船頭突出,將船占去多半,上面也有兩人,一個(gè)手持令旗,一個(gè)手持篙桿,沿著那條火墻勾搭前進(jìn),走得飛快。轉(zhuǎn)眼便到中部停住,拿令旗的人便縱往那形似城堡、當(dāng)中最寬的鎖形浮木之上,好似奉有賊頭之命前往傳令神氣。當(dāng)這小船出發(fā)之時(shí),右岸鄰近湖口一面還停著兩副數(shù)丈方圓的大木排,當(dāng)中設(shè)有好些座位,旁邊立著數(shù)十個(gè)手持刀槍器械、耀武揚(yáng)威、身穿一色水衣靠的賊黨,左右并有二十來(lái)?xiàng)l和途中所見(jiàn)一樣的賊船小艇。接連三支帶有五色火星的響箭也剛發(fā)出,但未朝桑氏祖孫這面射來(lái),和那傳令的快船一樣,各帶著一溜五色火星,由右而左順著攔江火墻朝對(duì)岸曳空而過(guò)。
老人這時(shí)已被南宮李激動(dòng)當(dāng)年雄心,相隔漸近,看得逼真,見(jiàn)敵人簡(jiǎn)直如臨大敵,幾乎全力發(fā)難,嚴(yán)陣相待。這樣寬闊的江面全被截?cái)?,那?hào)稱(chēng)截江鎖的水上城堡都是大小竹木排和浮木之類(lèi)連成,中間隔著長(zhǎng)短不同的鐵鏈,上有伏兵,下有渦輪絞刀,如將機(jī)關(guān)停住,湊在一起,又可當(dāng)成浮橋之用;散將開(kāi)來(lái)又可當(dāng)船行駛,向敵圍攻。去年路過(guò)曾見(jiàn)賊黨演習(xí),端的厲害已極,兩旁前后還有不少大小賊船,都是劍拔弩張、一觸即發(fā)神氣,右岸兩副上設(shè)傘形長(zhǎng)幕的橢圓大木排便是賊頭親身坐鎮(zhèn)之地,眼看就要趕到,尚、李二老不知何故尚無(wú)動(dòng)靜,不由氣往上撞,低聲密?chē)诟m李:“速告沈、姜二人和盆子,各把一面,暗中戒備,也許還要和賊硬拼、將那截江長(zhǎng)鎖沖斷、殺出重圍都不一定!”匆匆說(shuō)完,朝前面一看形勢(shì),相隔只有八九丈光景,那只傳令的賊船為首一人業(yè)已手持號(hào)燈令旗縱上當(dāng)中形似大鎖、約有三丈方圓、兩節(jié)連在一起、離水最高、防守賊黨最多、上面并有幾個(gè)頭目的浮木之上。照此形勢(shì),接連幾槳便要撞上,心里一急,暗中用足全身之力,奮起神威,揮動(dòng)兩條鐵臂,準(zhǔn)備接連幾槳,不問(wèn)青紅皂白,朝這截江木鎖當(dāng)中接連之處猛沖過(guò)去。
初意敵人這條截江鎖鏈凡是空隙之處多半鐵制,水中并有埋伏,稍微輕視便吃大虧。
當(dāng)中木鎖雖極高大,上面賊黨又多,看似兇威厲害,實(shí)則兩個(gè)大木臺(tái)當(dāng)中鉤著一根鐵鏈,如換尋常舟船和本領(lǐng)稍差的人自然不敢正面迎敵,和他硬拼。自己卻是不然,這條船先不怕猛力沖撞,船頭看似橢圓,當(dāng)中設(shè)有機(jī)關(guān),暗藏純鋼打就、形如半月的刀輪,鋒利堅(jiān)厚,連海盜的洋船都可撞穿,尋常鐵鏈必可沖過(guò);何況江流又急,敵人不搖動(dòng)那些浮木上的槳櫓便不能保持平衡,等到一下不能撞斷鐵鏈,便將兩條鐵槳揮動(dòng),賊黨多大本領(lǐng)也經(jīng)不起自己神力一掃,只把兩面木鎖上的賊黨打退便可斬關(guān)而過(guò)。再說(shuō)尚、李二人均在水中,并未見(jiàn)他出現(xiàn),也許不愿和賊黨對(duì)面,暗藏水中,準(zhǔn)備接應(yīng)。二人手中寶刀揮金斷鐵,如先將那鎖鏈斬?cái)喔尤菀住榉廊f(wàn)一,又將兩面鐵槳的鉤環(huán)輕輕抖落,只放在那鐵樁架上,猛力朝前劃去。雙槳凌波,破浪急駛,端的飛一般快,眼看相隔越近,船也越走越急,由船頭起直到后艄,在老人神力猛烈震撼之下一齊軋軋亂響,船卻箭一般朝前沖去。剛哈哈一聲怪笑,眼看兩下就要撞上,兩面鐵槳業(yè)已反握手里,離水而起,和兩片鐵翼一樣貼波而駛,朝前沖去,忽覺(jué)敵人交頭接耳,互相混亂,每個(gè)木鎖上的賊黨雖然目注自己,手中兵刃暗器十九下垂,不似有什敵意神氣。先前預(yù)料和暴雨一般的飛叉、鏢、箭一枝也未打來(lái),沿著火墻的許多賊船快艇反倒避開(kāi)。可是再有一兩丈便非撞上不可,正在不解、猛瞥見(jiàn)兩條白影由賊頭吳占魁右岸木排那面橫江穿波而來(lái),其急如箭,在敵人燈火照耀之下看得逼真;同時(shí)又聽(tīng)對(duì)面當(dāng)中大鎖木上群賊吶喊催快之聲,目光到處,當(dāng)中兩個(gè)長(zhǎng)方形的大鎖浮木業(yè)已中分為二。就在大船前沖,相隔還有七八尺光景,大小數(shù)十個(gè)帶有鐵鏈的橫江浮木在群賊通力搖櫓之下又被江流一沖,立時(shí)作為一個(gè)八字形往兩旁分開(kāi),當(dāng)中立時(shí)現(xiàn)出三丈來(lái)寬一條空隙。知道仇敵業(yè)已屈服,放船過(guò)去。
自己人單勢(shì)孤,樂(lè)得不再多事,為了表示當(dāng)年威武神勇,就勢(shì)接連幾槳朝前猛沖,危機(jī)已過(guò),又占上風(fēng),精神越發(fā)大振,船行自更迅速,晃眼便是十好幾丈。
沈、姜二人伏窗探看,見(jiàn)那賊黨的截江鎖乃是大大小小許多鎖形浮木,中隔鐵鏈,作一字形橫在江面,上面燈火通明,連那下游鐵鏈渦輪聯(lián)系的中空之處上面也有鐵絲,懸掛著不少燈籠火把,江流又急,被這些大小木鎖一攔,一面是隨波起伏,晃漾不停,遠(yuǎn)望像是一列火城,近看又似一條蜿蜒飛舞、橫在江中的一條火龍。大量江流打在那些木鎖上面,平空激起數(shù)十堆浪花,已是奇觀(guān),老人怒極發(fā)威,去勢(shì)又盛,相隔只有丈許,眼看非撞上不可。賊黨連人帶船燈火密如繁星,散布江面,空中并有響箭流星帶著一溜接著一溜的五色火花,和正月里的煙火一樣交織飛舞。人多勢(shì)盛,吶喊之聲震撼江面,斷定轉(zhuǎn)眼必有一場(chǎng)兇殺惡斗。正在提心吊膽,暗中戒備,連各人的暗器也都拿在手中,沒(méi)想到這列火堤宛如城門(mén)大開(kāi),妙在那么整齊,由一條火龍中分為二,先化作兩條火龍,八字排開(kāi),等到大船由當(dāng)中通過(guò)。駛出十余丈外,隱聞號(hào)角齊鳴,再看那兩條火龍右岸一條忽然分散,一個(gè)連一個(gè),空中雁字一般,朝湖口那面駛?cè)ァ>瓦@不多一會(huì)的工夫,先前停泊右岸不遠(yuǎn)、上有傘幕、賊頭發(fā)令的長(zhǎng)圓木排已往湖口里面駛?cè)?。左岸這條火龍讓過(guò)大船之后,并未前往左岸靠攏,由中心往旁蕩開(kāi)八九丈重又調(diào)頭,仍是一條整齊的火龍,在江流起伏中蜿蜒橫江而渡,隨后迫去。方才所見(jiàn)大小賊船也同歸向右岸,江天上下本被賊船燈火映得通紅,等到駛近湖口忽然燈火全滅,只賊頭那兩座大木排還有一點(diǎn)燈火在湖口里面閃動(dòng),業(yè)已老遠(yuǎn)??焯炝燎暗慕嫔鲜O乱黄兒?,只聽(tīng)江流澎湃,洋洋盈耳。就這轉(zhuǎn)眼之間,江面上除大量水光在暗影中閃動(dòng)外,方才那么繁盛火熾的上面竟一掃而空,哪有絲毫燈火影子。
沈、姜二人見(jiàn)狀大驚,暗忖,區(qū)區(qū)水寇竟有這樣浩大的聲勢(shì),手下賊黨之多還在其次,賊黨水性和這些兵法部勒的各種陣勢(shì)豈是宮軍所能夢(mèng)見(jiàn)?如今官貪吏污,民不聊生,這班人索性舉起義旗,將昏君推倒,為民請(qǐng)命,豈非一支義師勁旅,何人能敵?偏是不從大處著想,反而倚仗他的兇威壓榨人民,危害商客。吳占魁已是如此,吳梟和自己的兩個(gè)仇敵想必更加厲害,所以連各位師長(zhǎng)那高本領(lǐng),不到時(shí)機(jī)均有顧忌,不肯輕舉妄動(dòng)。
不將這些惡賊除去,兩湖人民決無(wú)安身之日。越想越覺(jué)此行艱險(xiǎn),不是容易。正在低聲議論,忽聽(tīng)船頭有老人說(shuō)笑之聲,猛想起方才曾見(jiàn)那在水中形似人魚(yú)的李、尚二老穿波飛馳而來(lái),此時(shí)必已到了船上。這樣異人如何失之交臂?何況他和自己想見(jiàn)的那位耳有紫葡萄肉痣的異人老前輩又是至交好友,應(yīng)該設(shè)法親近,怎的忘卻?同時(shí)又聽(tīng)盆子咳了一聲,偏頭往后艄一看,盆子果然手指船頭示意,忙即點(diǎn)頭,略整衣履,臨時(shí)想起兵刃暗器尚在手中,就此前往大不恭敬,猛瞥見(jiàn)暗影中一條小黑影由船艙外貼波掠過(guò),隱聞打槳之聲,好像一條小船。這時(shí)船離湖口已二十丈左右,老人已將雙槳放下,將帆拉起,船便慢了下來(lái)。方覺(jué)那小船似由后面追來(lái),船上只得一人,與方才南宮李所駕小船相似,心中一動(dòng)。等到二人放好兵刃暗器,匆匆穿上長(zhǎng)衣,剛往前走,忽聽(tīng)船頭上話(huà)別之聲,大驚趕去,只剩老人倚桅而立,正朝去的人揚(yáng)手說(shuō)笑,連忙側(cè)顧,小船上共是四人,大船燈光照處,李、尚、南宮男女三俠之外還有一個(gè)中年婦女,都是一身白色魚(yú)皮水靠,船上的燈剛剛點(diǎn)起,正在隨波蕩漾,似往左面江岸駛?cè)?。姜飛心里一急,首先忍不住喊了一聲:“二位老前輩如何不容后輩拜見(jiàn)?”忽聽(tīng)南宮李笑道:“沈兄,我們實(shí)是有事,無(wú)暇多留,我料不久必有相逢之日,前途再見(jiàn),恕不奉陪了!”說(shuō)到末句,隱聞中年婦人說(shuō)了兩句,二人便爭(zhēng)論起來(lái)。
沈、姜二人自然大聲回話(huà),并問(wèn)前途何處可與諸老前輩和姊姊相見(jiàn),船已走遠(yuǎn),只見(jiàn)燈光如豆,越來(lái)越小,往旁邊浮波而去,轉(zhuǎn)眼老遠(yuǎn),聲息不聞,跟著連火光也沒(méi)人暗影之中。方覺(jué)失望,耳聽(tīng)老人在旁笑道:“他們老少三人都說(shuō)你兩人好,并還答應(yīng)將來(lái)遇機(jī)相助,你只留意我說(shuō)那位老前輩,遇上不要錯(cuò)過(guò)。雖說(shuō)你們師長(zhǎng)均是高明人物,先前見(jiàn)你二人本領(lǐng)也都快到火候,休說(shuō)常敵,便遇能手也不至于吃虧,身邊又有那好一口寶劍,再精劍術(shù)更無(wú)敗理。到底年輕,初涉江湖,多一兩個(gè)前輩異人照應(yīng)總好得多!由昨夜起連與惡賊結(jié)怨,我家雖在湘江多年,此船另有停泊之處,無(wú)人知我家在哪里,就此回走,雖與賊黨訂約,明春他不尋我我也尋他。我老頭子滿(mǎn)門(mén)孤弱,這類(lèi)惡賊有什信義?尤其君山水寇得知今日慘敗必更狠毒,難免假裝不知,下手暗算。此時(shí)不是硬拼時(shí)節(jié),也須防他一步,好在我早打算隱居荊門(mén)山,開(kāi)荒自給,不再往來(lái)江湖,慪這閑氣。山中有我兩位老友隱居在彼,將你二人送到地頭,便須繞往荊門(mén)山中訪(fǎng)友,商計(jì)未來(lái)之事。昨夜所說(shuō)去向前途,等你二人同船取道宜昌、送往洞庭之事只好失信,對(duì)不起你弟兄二人了!”二人雖看出桑氏祖孫異人奇事,俠腸義氣,但因行時(shí)師長(zhǎng)再三囑咐,除卻已見(jiàn)過(guò)的本門(mén)師長(zhǎng)外,便問(wèn)出對(duì)方是自己人,至多告以獨(dú)手丐門(mén)人,山中詳情和此行用意均不可吐露一字。并非有什見(jiàn)外,一則事關(guān)重大,越縝秘越好,便自己人,不到時(shí)機(jī)也是越少知道越妙;二則人心難測(cè),初入江湖,對(duì)方善惡既難分辨,目前又有許多假借俠義之名自私自利,名為劫富濟(jì)貧,實(shí)則任性揮霍,感情用事,偶然周濟(jì)窮苦,都是好名,并非真是苦人之友,稍一疏忽,非但走漏風(fēng)聲,還要上他的當(dāng),故此不可泄露。二人本來(lái)要往荊門(mén)山中交信,想起師命,也未敢提,難得對(duì)方自從昨夜同吃夜飯談過(guò)幾句,從未再問(wèn)來(lái)蹤去跡。沈鴻人最忠厚,恐其多心,再三感謝,執(zhí)禮更是恭敬,老人對(duì)他也最歡喜。這時(shí)天色將明,本來(lái)東方早有曙意,只為江面上蒙著一層薄霧,遙望東方天邊,初升起來(lái)的朝陽(yáng)宛如千層鮫絹籠著一團(tuán)暗紅影子。天色雖然陰晦,風(fēng)向卻是大轉(zhuǎn),順風(fēng)揚(yáng)帆往前駛?cè)?,雖是上水,并不甚慢。盆子和沈、姜二人均覺(jué)老人揮動(dòng)那么沉重長(zhǎng)大的鐵槳,一路惡斗過(guò)來(lái),辛苦了一日夜不曾安眠,再三勸他睡上一會(huì),老人笑說(shuō):“經(jīng)過(guò)烏婆灘和小沙河口一路惡斗,群賊心膽已寒,他們沿江均有專(zhuān)人日夜守望,傳遞消息,十分迅速,沿途就有幾處賊黨也早得信,未必敢來(lái)侵犯,到底事情難料,不可不防,我此時(shí)如何能睡?倒是你們?nèi)俗蛞共辉茫?、姜二位賢侄更是不慣,由此去往孔家灣上岸還有不少水程,靠近樂(lè)鄉(xiāng)關(guān)、雙河口一帶表面安靜,實(shí)則山川頗具形勝,到處都有土豪盤(pán)踞,各自召集一些土人,養(yǎng)有不少武師打手,結(jié)寨自保。生人經(jīng)過(guò),一不留神遇到內(nèi)中兩個(gè)倚勢(shì)橫行的,他們平日雖然耀武揚(yáng)威,自家盡情享受,不管旁人死活,世家大族、在鄉(xiāng)紳宦無(wú)故對(duì)于行路的人并不隨意欺凌,劫財(cái)害命之事更不常有;但因近來(lái)天下荒亂,人心浮動(dòng),這些土豪均擁有大量田產(chǎn),所有佃農(nóng)下人均經(jīng)教練,民情又頗強(qiáng)悍,平日防備極嚴(yán),各村各鄉(xiāng)均通聲氣,來(lái)人只要言行不謹(jǐn),引起他們疑心,當(dāng)時(shí)擒去吊打拷問(wèn),等到問(wèn)明真假,人已吃足苦頭。內(nèi)有兩個(gè)惡霸擒了人去,問(wèn)明不是奸細(xì)匪徒,傷如打得不重還肯放走,受刑的人如其重傷殘廢,他恐人家報(bào)仇控告,壞他名譽(yù),索性以假作真,打死活埋了事,冤枉送命的人隨時(shí)都有。因他們并非真的盜賊,財(cái)勢(shì)又大,打死條把人命,就被傳揚(yáng)出去,他也說(shuō)對(duì)方是匪徒,往那里偷盜,雙方動(dòng)手,當(dāng)場(chǎng)格斃。官府明知,不敢過(guò)問(wèn)。不過(guò)出門(mén)人大都曉得,照例都是一團(tuán)和氣,賠盡小心,事前把話(huà)想好,或是有人保證才敢走動(dòng)。除卻常時(shí)往來(lái)、大家曉得的人,凡是遠(yuǎn)道而來(lái)的行客,因這類(lèi)豪紳惡霸沿途都是,在他們互相勾結(jié)、呼應(yīng)之下,連水旱兩路盜賊均不敢于侵犯。外縣的人雖把它當(dāng)做樂(lè)土桃源,紛紛變賣(mài)家產(chǎn)前往避難。就這數(shù)年之中,把這兩處江村山鎮(zhèn)弄得人煙稠密,熱鬧非常,田地的價(jià)也被這些大土豪抬高了十倍不止。但是生人經(jīng)過(guò),附近鎮(zhèn)上如無(wú)相識(shí)的人迎送做伴,在他們嚴(yán)密防御之下卻是討厭,隨時(shí)隨地均有被那所練鄉(xiāng)兵擒去拷問(wèn)的危險(xiǎn)。內(nèi)有兩家惡奴更喜仗勢(shì)欺人,一個(gè)看不順眼,立時(shí)受他活罪。
“這樣莊寨土城又多,方圓數(shù)百里內(nèi)最大的倒有十好幾處。小的土豪紛紛學(xué)樣,一面卑躬屈膝,巴結(jié)那些大戶(hù),一面卻在鄉(xiāng)間欺壓善良,比那些大的土豪還要可惡。除卻為了衣食所迫,或是往來(lái)走慣人都相識(shí)的商客土人,那有點(diǎn)血性的人覺(jué)著由盜賊叢中通過(guò)雖極危險(xiǎn),如能將那賊頭弄好,招呼打到,雖然損失一些財(cái)物,還能取得照應(yīng);就有危險(xiǎn)也只一兩處最要緊的所在。運(yùn)氣如好,機(jī)警一點(diǎn),還能闖得過(guò)去。不像這一帶地方,大小土豪到處都是,好幾百里方圓的土地均被這幾十家人所分有,具有極大財(cái)勢(shì),地方官都不敢正眼相看,被他打死算是白送一命。沿途還要受盡惡氣。最可恨是軟硬不吃,事前送禮決不肯收,還說(shuō)把他當(dāng)成強(qiáng)盜,送買(mǎi)路錢(qián),馬上便有一場(chǎng)禍?zhǔn)?。除卻有大財(cái)勢(shì),甚而是個(gè)有名盜魁,他們非但不敢過(guò)問(wèn),還要就勢(shì)拉攏,遠(yuǎn)接高迎。生人經(jīng)過(guò)便要受盡惡氣,真要帶上貴重之物,稍微露白,被內(nèi)中兩個(gè)惡霸看中,還要強(qiáng)行收買(mǎi)。遇到最?lèi)旱墓徽_良為盜,東西被劫,還要饒上一條性命,轉(zhuǎn)不如硬著頭皮沖他一沖,至少也免好些惡氣。因此有點(diǎn)骨氣的人不是萬(wàn)不得已,都被這些土豪的惡名嚇倒,輕易無(wú)人敢于來(lái)往。可是人多趨勢(shì),當(dāng)?shù)仉m有許多麻煩,真知底細(xì)而又機(jī)警、能忍惡氣。曉得應(yīng)付的人走這條路卻是平安。除卻帶有貴重財(cái)物、人數(shù)較少、無(wú)人知他來(lái)歷的商客而外,至多受氣,決不會(huì)遇見(jiàn)盜賊,因此近來(lái)那幾處地方比前還要繁盛。
“內(nèi)有兩個(gè)與我相識(shí)的雖也是個(gè)坐享現(xiàn)成的人,卻非那些土豪之比,本身會(huì)點(diǎn)武功,擁有兩三百畝肥田和一片果園。照他這樣小康之家,早該大魚(yú)吃小魚(yú),被那些大土豪侵吞了去。因在地方上有點(diǎn)名望,人也正直,好些行客投到他那里,多半得到照應(yīng)。內(nèi)中一個(gè)姓尤的更是附近五個(gè)大寨的總教師,有他一句話(huà),到處尊若上賓。起初本不肯做有錢(qián)人家鷹犬,也因頭兩年過(guò)路客人走過(guò)那里,雖不一定都有兇險(xiǎn),但那一寨接一寨、一村接一村的留難盤(pán)桔,受欺受氣實(shí)在難耐,他如做了總教師,便可從中化解,釜底抽薪,經(jīng)我力勸,方始應(yīng)諾。因其名望太大,本領(lǐng)也實(shí)不弱,所說(shuō)又極有理,這才改掉好些惡習(xí),來(lái)往行旅無(wú)形中少去許多苦難,地方也一天比一天繁盛起來(lái)。如照以前,就你二人這樣休想過(guò)去。第一見(jiàn)面一搜包袱,發(fā)現(xiàn)這兩件兵器便生疑心,惹出事來(lái)。你二人智勇雙全,經(jīng)我說(shuō)明虛實(shí)自然無(wú)妨,但是靠近樂(lè)鄉(xiāng)關(guān),有兩家大土豪本身武功也就不弱,所請(qǐng)武師也是能手。我那好友尤大椿卻不在內(nèi)。這兩弟兄表面雖然謙恭下士,禮賢好客,富貴人家的氣息卻是極重,好名心盛,氣量又小,手下都是亮眼,稍被看破,不當(dāng)敵人必要留住,這兩件兵器也必看中,就許巧取豪奪,什么都來(lái)。我本定是在石牌停泊,為你二人方便,到了孔家灣,我命盆子送你一程,等他回來(lái)我再往石牌趕去。你們?nèi)缭冈僮咭欢嗡?,辦完事來(lái)也趕得上,否則聽(tīng)便。我料年底年初許能再見(jiàn),將來(lái)如有疑難之事,可往荊門(mén)山西南白魚(yú)嘴尋我祖孫,便可趕到。照我所說(shuō)行事,只要尋到尤老武師,你便可省事不少,少受許多閑氣了?!?
沈、姜二人對(duì)于桑氏祖孫已是萬(wàn)分信服。自家這條路并未走過(guò),大師兄齊全所開(kāi)途向多半又與相同,只在中途往一個(gè)山村中繞上一轉(zhuǎn),前途仍是相同。照他所說(shuō)少卻許多阻礙,當(dāng)然愿意,只是謹(jǐn)守師命,雖曾露出往荊門(mén)山的口風(fēng),并未詳言底細(xì),所去何事,所訪(fǎng)何人,匆匆議定。老人力勸二人安睡,盆子也在一旁勸說(shuō):“我和爺爺實(shí)是習(xí)慣為常,不足為奇。雖然昨夜今日爺爺人太勞倦,我也想勸他睡上一會(huì),無(wú)奈爺爺話(huà)說(shuō)得對(duì),前途就許有事,決不一定從此平安下去。二位哥哥一上岸還有好些難走的路,中間還隔著老遠(yuǎn)水程,不把精神養(yǎng)足,如何能行呢?”二人和桑氏祖孫原是各論各,依了老人盆子應(yīng)是小輩。二人一則感他義氣,年紀(jì)不大,這等膽勇聰明,難得雙方一見(jiàn)如故,彼此都是戀戀不舍。再三對(duì)老人說(shuō),自家?guī)熼L(zhǎng)同門(mén)也是各論各,我三人年歲差不多,結(jié)交在前,最好對(duì)你老人家按師長(zhǎng)輩分來(lái)論,和他仍是兄弟情分。老人家因這獨(dú)養(yǎng)孫子從小便做孤兒,這點(diǎn)年紀(jì)跟隨自己往來(lái)江湖,非但膽勇機(jī)警,能耐勞苦,更無(wú)絲毫嬌慣之習(xí),性又純厚,因此格外鐘愛(ài),巴不得他能交幾個(gè)同輩之交。暗忖,少年人一有尊卑之分便不十分親熱,好在出于自愿,對(duì)方辭色這樣誠(chéng)懇,也就聽(tīng)之。
沈、姜二人見(jiàn)他老少二人均在后艄,仍由盆子掌舵,老人倚窗斜臥,昨日準(zhǔn)備的消夜為了忙于應(yīng)敵不曾飲食,恰可改作早飯,在剛天明時(shí)大家吃飽。船行大江之中,風(fēng)帆甚飽,只須把舵掌穩(wěn)便可前進(jìn)。后艄大櫓業(yè)早收起,舵樓又高,前途江面上已現(xiàn)出三三兩兩的帆影,老遠(yuǎn)便可望見(jiàn),決不致撞上。旁邊擺著一壺新熬好的川茶,神態(tài)甚是幽閑,比起昨夜江心對(duì)敵、浪駭濤驚、緊張?bào)@險(xiǎn)情景迥不相同。天色又已大明,塵霧早消,一輪紅日業(yè)已離波而上,照得東半天成了一片紅霞,千里江流均在大好晴光普照之下,身上也漸暖和起來(lái)。沿途江岸村落雖多殘破,但有縷縷炊煙隨風(fēng)飄蕩,比起來(lái)路望娘灣前一帶荒涼之景要好得多,不知這些半山半水、有樹(shù)有房的人家村落和土城山寨之類(lèi)都是大小盜賊和惡霸之類(lèi)霸占盤(pán)踞。善良的農(nóng)民不是為賊所脅迫做了賊黨,便是流轉(zhuǎn)四方,死亡逃散。以為這樣日暖風(fēng)和的大白天里,就有賊黨也決不敢明目張膽成群打搶?zhuān)裰魅溯喠靼菜?,桑氏祖孫都是微笑不答,只得罷了。二人武功根基扎得甚厚,得有高明傳授,雖覺(jué)三兩夜不睡決不相干,何況昨日前半夜睡得又香,后來(lái)應(yīng)敵心雖緊張,并未十分用力,絲毫不覺(jué)疲倦。本意和他祖孫二人倒換,順便學(xué)那駕舟方法,就是有什變故,臨時(shí)喊起也來(lái)得及,無(wú)奈主人執(zhí)意不肯。又談了一陣便回中艙,和衣而臥,一會(huì)也就睡熟。
醒來(lái)隱聞人語(yǔ)喧嘩,心中一驚,誤認(rèn)有什變故,連忙坐起一看,船已靠岸,有兩個(gè)中年人身旁好似帶有兵器,剛由船頭和盆子作別,往岸上走去。老人卻不在船上,過(guò)去一問(wèn),才知天早過(guò)午,時(shí)光已近申初。當(dāng)?shù)啬耸且粋€(gè)臨江的村鎮(zhèn),鎮(zhèn)上店鋪頗多,甚是熱鬧,就此上岸便可直達(dá)孔家灣。如走水路,因是上水,要到半夜才到。姜飛先想就此上岸,改走旱路,以免深夜到達(dá),還要在船上多睡一夜,連累主人耽擱。后聽(tīng)盆子悄聲警告:“本來(lái)預(yù)定此時(shí)便可趕到孔家灣,恰巧把你喊醒上路,不料途中果然發(fā)生事故,只未動(dòng)手。風(fēng)向已變,當(dāng)日已難趕到,這還不去說(shuō)他;中途并還有人守候,不能不理,我爺爺上岸便是為了此事。此時(shí)開(kāi)船也要深夜才能到達(dá),何況爺爺這一往返總有兩個(gè)時(shí)辰耽擱,樂(lè)得等他回來(lái),緩緩前進(jìn),就在船上過(guò)夜,天明前后送你們到孔家灣上岸要好得多。此地名為關(guān)王壩,以前乃是行船打尖之所,但是離鎮(zhèn)五里白沙山、龍眼岸里面有一伙水旱兩路都有他勢(shì)力的賊黨,此人名叫童天保,外號(hào)雙流星,雖是綠林中人,比較義氣講理,不肯傷害善良。由孔家灣起到雙河口方圓數(shù)百里內(nèi)的土豪富紳多半和他勾結(jié)。
因其做得巧妙,雖要對(duì)方常例,按年按節(jié)都要送他銀米布匹各種財(cái)貨,但是由東北面來(lái)的盜賊刀客,龍眼崖前乃是必由之路,全都被他擋住,平日人緣又好,小賊不敢惹他,大盜不好意思,那些土豪富紳雖然按時(shí)與他送禮,平日少擔(dān)許多心事。他對(duì)人表面又極謙和,知道對(duì)方最重虛名,銀米只管非要不可,表面上故意抬高人家,自己也不卑屈。
輕不與之來(lái)往,每次見(jiàn)面卻是一面逞能示威,一面禮敬周到,使得對(duì)方怕在心里,卻不忌恨,反而愿與結(jié)交。他便拿了這些人的銀米養(yǎng)活手下許多徒黨,輕不出去打搶?zhuān)瑩尩奖闶侵档茫⑶冶粨尩牟皇秦澒傥劾舯闶沁^(guò)路的奸商惡紳,對(duì)于附近居民卻是法令嚴(yán)明,公平交易,從不取人一草一木。
“最難得是自成一派,決不與君山小沙湖吳賊叔侄勾結(jié),也不得罪,對(duì)方幾次想要拉他入伙,均被婉言謝絕。常說(shuō),那些富豪都是害民賊,比他當(dāng)強(qiáng)盜的都不如,他這叫賊吃賊,不義之財(cái)取之無(wú)傷。當(dāng)此荒亂年間,無(wú)形中還可保全許多善良,養(yǎng)活許多弟兄,我有我的心意和作法,憑什么依草附木、賣(mài)身投靠、去做人家嘍啰?爺爺向不愿人知他來(lái)歷,也從不肯賣(mài)弄本領(lǐng),在此停泊之時(shí)又少。按說(shuō)此人不會(huì)知道我家底細(xì),爺爺平日談起并還說(shuō)他難得,不知怎的這次居然派人拿了名帖,接二連三要請(qǐng)爺爺?shù)剿谐跃啤km然投帖的人只一兩個(gè)駕了小舟對(duì)面迎來(lái),不曾露出敵意。來(lái)路曾有一伙水賊為難,試探強(qiáng)弱,還是他第二起派來(lái)迎接的頭目發(fā)話(huà),將雙方勸住,但那口氣分明受了吳賊之托。自來(lái)宴無(wú)好宴,照此形勢(shì)當(dāng)然不能不去,何況爺爺那樣性情。人去之后我正有點(diǎn)擔(dān)心,方才那兩人均是他派在村上開(kāi)店的耳目,外人看不出來(lái),忽然送了一桌極豐盛的酒菜,還有兩大壇酒、一些水禮。先說(shuō)有一客人買(mǎi)下,命其送來(lái),錢(qián)已付掉,后似見(jiàn)我不是好騙,方始悄說(shuō),乃他頭領(lǐng)的一份敬意,今日之事出于無(wú)奈,不久爺爺就要回來(lái),請(qǐng)我放心。行時(shí)囑咐,在此兩三月內(nèi)我們的船最好不要泊在此地,好些苦衷,不便明言,將來(lái)自知等語(yǔ)。實(shí)不相瞞,如非爺爺知你二人身邊帶有令師兄鐵笛子的易容丸,方才早將你們喊醒,藏入艙底,以免貌相被賊黨看去了!”
二人聞言暗忖:易容丸藏在包袱之內(nèi),老人怎會(huì)得知?盆子又道:“二位哥哥千萬(wàn)原諒,實(shí)不相瞞,我爹爹有一對(duì)頭,所用兵刃便與你這鎖心輪大同小異,而俠尼花明的鎖心輪又只有一對(duì),我們知道業(yè)已傳于門(mén)人,不會(huì)落在旁人手中,昨夜忙于應(yīng)敵,不曾看清。沈大哥后來(lái)縱往前面應(yīng)敵,舞動(dòng)之間竟和昔年仇敵身法好些相同。為了年歲相差,爺爺對(duì)你弟兄雖無(wú)他念,卻想仔細(xì)查探,萬(wàn)一這兵器并非鎖心輪,便想由此探詢(xún)仇人下落,一時(shí)情急,想令你們拿出,又因上來(lái)曾說(shuō)奉有師命,不便再問(wèn),更防事前有人指教,聽(tīng)他追問(wèn)生出疑心,反而收口,不肯泄漏。又見(jiàn)我三人情感甚好,不愿為此生分,打算把你二人勸睡之后打開(kāi)包袱仔細(xì)看上一眼,看準(zhǔn)是非再作計(jì)較。并說(shuō)昨夜全副心神對(duì)付賊黨,共只看到一眼。后來(lái)想起你們?nèi)嗽谂撝?,業(yè)已匆匆收起,大有避人之意。尚老大公走時(shí)又令對(duì)你弟兄留心,越發(fā)生疑,但對(duì)你們卻無(wú)絲毫敵意。我因見(jiàn)過(guò)此輪,比先父仇人所用少掉兩個(gè)鉤鉗,又小一點(diǎn),當(dāng)中兩彎月牙也與爺爺平日所說(shuō)不同,和傳說(shuō)中的鎖心輪一絲不差。只管力勸,爺爺因先父死得太慘,仇人又太兇狡,成功即去,毫無(wú)蹤跡可尋,父子情深,仇恨太重,仍不放心。以為我和你們太好,不知他老人家只有好意,而無(wú)惡念,恐生誤會(huì),代為隱瞞,更恐上面還有東西,不曾上全,執(zhí)意不聽(tīng)。等到看出不對(duì),無(wú)意中又發(fā)現(xiàn)易容丸,才知真是獨(dú)手丐的門(mén)人。偷看人家包袱老大不是意思,還曾命我道歉。二位哥哥千萬(wàn)原諒才好!”二人覺(jué)著盆子所說(shuō)還有矛盾之處,對(duì)方偏又這樣好法,當(dāng)時(shí)想不出個(gè)道理,其勢(shì)不便打開(kāi)包袱查看,正在隨口答應(yīng),說(shuō)是無(wú)妨,忽聽(tīng)盆子噫了一聲,目光到處,瞥見(jiàn)岸上順山徑飛也似跑來(lái)一人。要知后事如何,請(qǐng)看下集分解。