話說(shuō)莘二公等在胡鏡花院子里碰了和，搬上稀飯菜來(lái)，四人坐下。剛喝得三杯酒，就接著榮伯請(qǐng)客票，共是四張。二公接來(lái)一瞧，上有“客齊專候”字樣。二公問(wèn)長(zhǎng)壽道：“他怎么知道你在這里？”長(zhǎng)壽道：“我出來(lái)時(shí)先關(guān)照過(guò)店里，說(shuō)到你那邊來(lái)，他自然到這里來(lái)請(qǐng)了。”莘二公回向娘姨說(shuō)就來(lái)，娘姨轉(zhuǎn)吩咐下去了。

詩(shī)舲道：“榮伯這人發(fā)的真快，十年前做大菜司務(wù)時(shí)光，告訴他有現(xiàn)在的日子，恐怕他連做夢(mèng)都不相信呢！”莘二公道：“榮伯從前做過(guò)大菜司務(wù)？我竟沒(méi)有知道。我認(rèn)得他時(shí)，他已經(jīng)在做輪船買辦了。”詩(shī)舲道：“他闊得沒(méi)有幾年，我親眼瞧他得發(fā)的?，F(xiàn)在居然像煞有介事，也軋?jiān)谖覀冴?duì)里了，十年前是窮得飯都沒(méi)有吃呢！”

莊長(zhǎng)壽道：“榮伯這人苦出身倒瞧不出，他的手面也很四海。苦出身的人每把錢瞧得十二分重，死捏著不肯用。他這種脾氣卻一點(diǎn)子都沒(méi)有。”詩(shī)舲道：“那原是沒(méi)中用東西。榮伯生性素來(lái)四海，他的際遇就是四海里頭來(lái)的。從前在輪船上做大司務(wù)，賺到四五十塊錢一月，總揮霍的一個(gè)都不剩。家里頭當(dāng)當(dāng)頭過(guò)日子，他卻狠命的請(qǐng)朋友。人家逢了急難，不論交情厚不厚，只要有一面相識(shí)，向他張口，他力量里能夠，總沒(méi)有回頭過(guò)人家。所以上下三等的人同他沒(méi)一個(gè)不要好。

“這年他死了個(gè)遠(yuǎn)房阿叔，那遠(yuǎn)房阿叔是沒(méi)有兒子的，死下來(lái)倒有一、二千塊洋錢，照房數(shù)派，應(yīng)得他繼嗣過(guò)去。他平日人緣好，這時(shí)候族長(zhǎng)、親長(zhǎng)沒(méi)一個(gè)不幫他的忙，所以竟安安逸逸嗣了過(guò)去，平空得了這票錢財(cái)。

“也是他運(yùn)氣來(lái)了，這年恰巧有位王爺出洋去游歷。那時(shí)候京漢鐵路還沒(méi)有通，這王爺就由天津坐招商局輪船下來(lái)。船里頭大菜司務(wù)就是榮伯，榮伯把王爺及隨員的大菜烹調(diào)得比眾講究，一路上小心伺候。到了上海，王爺開發(fā)了他六百多兩銀子。當(dāng)差的傳他進(jìn)去領(lǐng)賞，榮伯向王爺請(qǐng)了一個(gè)安道：‘謝王爺恩典，小的不敢領(lǐng)王爺?shù)馁p賜?！鯛?shù)挂淮?，?wèn)他為甚不要。榮伯道：‘王爺肯賞光坐到我們的船，我們船里頭已是光輝極了。小的能夠伺候著王爺，這是小的無(wú)上的幸福，小的敢還領(lǐng)王爺?shù)馁p。’王爺?shù)溃骸谴镱^買辦叫你不要收么？’榮伯道：‘回王爺話，買辦是不知道的，這是小的自己孝敬王爺。小的是王爺?shù)淖用?，王爺?shù)轿覀冞@里來(lái)，小的理應(yīng)孝敬。’王爺?shù)溃骸阍诖镱^當(dāng)一個(gè)廚子，賺多少錢一個(gè)月？’榮伯道：‘回王爺?shù)脑?，小的靠王爺洪福，每月也有三四十塊錢進(jìn)益?！鯛?shù)溃骸?！這樣你也很苦，你叫什么名字？’榮伯道：‘小的姓劉，名叫榮伯?！鯛?shù)溃骸畡s伯，以后招商局有新船打出，你關(guān)照我?！瘶s伯又請(qǐng)了個(gè)安道：‘謝王爺恩典?！屯肆顺鰜?lái)。

“那位王爺在上海耽擱不到幾天，就坐公司船放洋外國(guó)去了。停了一年多，招商局果然打了兩只新船出來(lái)。榮伯就同人家商量：‘王爺動(dòng)身時(shí)光曾吩咐說(shuō)有新船打出，馬上關(guān)照他知道。現(xiàn)在新船是打出了，王爺在京里頭，怎么能夠使他知道呢？我自己趕到京里去，王府沉沉，趕到了也沒(méi)處設(shè)法，走又走不進(jìn)，叫又叫不應(yīng)?！思覍?duì)他說(shuō)：‘還是寫封信去。’榮伯道：‘信寄去了也未必能夠接到，王府里比不得尋常人家，隨隨便便一封信輕易送得進(jìn)門么！’人家勸他寫了信自己去送，自己到那邊可以見機(jī)行事。

“榮伯就聽了那人的話，請(qǐng)人寫了封信。橫豎船是走天津的，到了天津，趁火車進(jìn)京，問(wèn)著了這位王爺府地，走上去投信。見王府里幾個(gè)挺腰凸肚門官都在那里指天劃地的講什么。榮伯賠著小心，緊步上前請(qǐng)了個(gè)安。一個(gè)門官向榮伯瞧了一瞧，問(wèn)道：‘你是哪里來(lái)的？’榮伯道：‘回老爺，小的在上海輪船上吃飯的，有一封信要進(jìn)呈王爺，叩求哪位老爺替小的送一送進(jìn)去。’門官聽得，就沒(méi)工夫理他了，依舊指手劃腳講他的話。榮伯候著候著，直候到晚，見進(jìn)進(jìn)出出多少的人，卻沒(méi)一個(gè)熟識(shí)的，沒(méi)奈何只得退回旅館。

“到明朝再去，卻帶了五十塊錢，向門官道：‘小的這點(diǎn)子薄意送給老爺買杯酒喝的，乞老爺們賞收。’說(shuō)著拿出雪白五十塊洋錢來(lái)。門官見有洋錢，才問(wèn)：‘你這人討厭的很，你信里頭究竟講點(diǎn)子什么？’榮伯道：‘信是買辦叫小的送來(lái)的，里頭說(shuō)點(diǎn)子什么，小的也沒(méi)有知道。’門官道：‘那便沒(méi)這么容易，萬(wàn)一王爺瞧了信發(fā)怒起來(lái)，要我們交出送信人，我們到哪里來(lái)找你！’榮伯道：‘這封信一定沒(méi)什么關(guān)礙的，小的可以擔(dān)保。小的現(xiàn)住在前街張家店?！T官道：‘你這封信有關(guān)礙沒(méi)有關(guān)礙，我們都不管。你要我們送到里頭去，拿出五百洋錢來(lái)，我就擔(dān)一個(gè)不是，替你送進(jìn)去。以后哪怕有砍頭的罪，你都可以不必管。’

“榮伯正想回話時(shí)，忽見里頭走出一個(gè)人來(lái)，五六個(gè)門官見了那人，一齊都站起身來(lái)，齊稱：‘龍老爺怎么有工夫外邊來(lái)？王爺有甚吩咐？’那人回頭瞧見了榮伯，忙道：‘咦！你不是劉榮伯？’榮伯道：‘哎喲！我的老爺！多時(shí)不見你老人家面了，你老人家一竟好呀！’那人道：‘老劉，我們老朋友，快里頭來(lái)坐坐，里頭來(lái)坐坐?！话淹献⊥线M(jìn)門房。那幾個(gè)門官見龍老爺這樣的殷勤，忙都換了副面孔。掇臀捧屁，無(wú)所不至。這個(gè)說(shuō)請(qǐng)坐，那個(gè)說(shuō)用煙，忙得個(gè)不亦樂(lè)乎，都為這龍老爺是王爺貼身服侍的人。

“只見龍老爺問(wèn)榮伯：‘你到京里來(lái)有甚事？’榮伯道：‘王爺當(dāng)時(shí)應(yīng)許我，說(shuō)有新船打出知照他老人家一聲兒?，F(xiàn)在局里新船是打出來(lái)了，小的有一個(gè)稟要請(qǐng)王爺?shù)陌?，特特送進(jìn)京來(lái)?！埨蠣?shù)溃骸愕男艓г谏磉厸](méi)有？交給我是了，我替你拿進(jìn)去?！瘶s伯大喜，摸出信來(lái)交給了龍老爺。又拿出五十塊錢來(lái)，笑道：‘龍老爺，我本想帶點(diǎn)子?xùn)|西來(lái)孝敬你老人家，又恐買的不中意倒不好。這幾塊錢算不著什么，請(qǐng)老爺自己買了吧！”龍老爺?shù)溃骸@算什么，我們老朋友，那是斷斷不要的?！瘶s伯一定不依，龍老爺見他心誠(chéng)，也只好領(lǐng)情了。臨別向榮伯道：‘你也不必在京里頭候信，一徑回上海是了。這里的事我無(wú)不竭力?！瘶s伯喜極了，千恩萬(wàn)謝，說(shuō)了無(wú)數(shù)感激的話，辭別了龍老爺，仍舊搭火車到天津，乘本船回上海。

“龍老爺把榮伯那封信，不聲不響偷偷的插在王爺書桌上筆筒里，因?yàn)闀缘猛鯛斆糠隁g喜時(shí)光，必到書房里來(lái)寫字或是描畫，插在筆筒里，他要起筆來(lái)，必定先要瞧見。

“果然，這日王爺?shù)綍坷?。坐定身，一眼就瞧見了那封信。拆開瞧了，見下面具名是‘子民劉榮伯叩稟’幾個(gè)字。王爺事情是多不過(guò)，這點(diǎn)子小事早已忘掉多時(shí)了。當(dāng)下就問(wèn)：‘這是哪里來(lái)的，這劉榮伯又是哪個(gè)呢？’龍老爺?shù)溃骸鯛敵鲅竽且换兀谳喆锊辉鴳?yīng)許過(guò)一個(gè)廚子，說(shuō)招商局有新船打出，叫他來(lái)知照么！那個(gè)人不就是叫劉榮伯么？’王爺恍然道：‘不錯(cuò)，有的，我竟忘掉了。’龍老爺?shù)溃骸@種人真也不知道好歹，王爺不過(guò)應(yīng)許了他一句話，就這樣雞毛管當(dāng)令箭，得著風(fēng)聲，巴巴的寫信來(lái)。一時(shí)等不到兩刻，也不想王爺事情怎樣的繁，哪有這么大工夫同他干事！我想王爺應(yīng)許了他，他總是睡里夢(mèng)都記著了。不知他新船打出的夢(mèng)做過(guò)幾回兒呢！’王爺?shù)溃骸@也不能怪他，是我先應(yīng)許過(guò)他呢！’龍老爺?shù)溃骸鯛敩F(xiàn)在倒不能不替他寫一封信了。不寫，他不曉得王爺事情繁、沒(méi)工夫，好像王爺?shù)脑挾疾荒茏鲬{據(jù)了?！鯛?shù)溃骸揖陀H替他寫一封信，去關(guān)照局里頭老總，叫把新船買辦派劉榮伯做了。’龍老爺?shù)溃骸鞘?，我替王爺磨起墨?lái)，王爺就寫吧?！谑峭鯛攬?zhí)筆在手，潦潦草草寫了一封信。龍老爺用上了圖章，封好了，發(fā)交門房，叫郵局雙保險(xiǎn)寄遞上海去。

“招商局老總接著這封信，不覺(jué)躊躇起來(lái)。只因新船上買辦已經(jīng)有人，是南京制臺(tái)薦來(lái)的，要答應(yīng)了榮伯，恐怕制臺(tái)不快活；答應(yīng)了制臺(tái)、恐怕王爺要不快活，只得同督辦商量。督辦道：‘那只好聽從王爺，制臺(tái)那里我來(lái)寫封信去，把這里頭情形宛轉(zhuǎn)曲折告訴他是了。制臺(tái)是明白人，也總不會(huì)怪我們的。’總辦道：‘督辦的話很對(duì)，只那新總辦船里頭生財(cái)一切都已辦齊了，怕不有一、二千塊錢么！興興頭頭專等開船賺錢，忽的被人奪了位去，可憐不可憐?！睫k道：‘那只好對(duì)不起他了?！谑强傓k就下了札子，叫劉榮伯充當(dāng)新輪船買辦。榮伯歡喜的了不得。

“這日上船，制臺(tái)薦來(lái)的買辦向榮伯道：‘現(xiàn)在我不做買辦了，船里頭生財(cái)要來(lái)何用，只好盤給你。你橫豎要辦，我替你辦好了，倒省了你一番手腳。’榮伯道：‘盤給我很好，只是我一時(shí)間拿不出這許多錢，可否寫一張契約，等我賺了錢，慢慢拔還你好不好？’那人不肯答應(yīng)。說(shuō)來(lái)說(shuō)去，后來(lái)究竟總辦填了出來(lái)；才完結(jié)了。他做了總辦第一年就多了二萬(wàn)多銀子，現(xiàn)在居然也有近二十萬(wàn)家私了。”詩(shī)舲說(shuō)畢，眾人無(wú)不稱奇。莘二公道：“照榮伯那副豪氣，自應(yīng)得大發(fā)財(cái)?！?

眾人談?wù)務(wù)f說(shuō)又喝了三五杯酒，榮伯又有催請(qǐng)條子來(lái)。莘二公道：“我們走吧?！备上★堃膊怀裕骺艘话涯?，陸續(xù)出門。汽車的汽車，馬車的馬車。風(fēng)馳電卷，一瞬間早到了六馬路林月仙門前。

停了車進(jìn)院上樓，榮伯起身迎接，見房里頭已先有四個(gè)客。認(rèn)識(shí)一個(gè)是胡少瑟，一個(gè)就是方才與榮伯同車的那人，想來(lái)就是什么紹興才子了。莘二公與眾人一一招呼畢，就問(wèn)榮伯：“客可曾齊？”榮伯道：“就只少平?jīng)]有來(lái)，已寫票催請(qǐng)去了。”莘二公道：“少平應(yīng)酬場(chǎng)中很不高興的，恐怕不見會(huì)來(lái)么！”說(shuō)著，相幫已回來(lái)，說(shuō)莊老說(shuō)謝謝不來(lái)了。榮伯道：“這樣我們就坐吧?！?

于是定胡少瑟第一位，莘二公第二位，余人依次坐下。飛條叫局這些老套不必細(xì)表。只見榮伯問(wèn)少瑟道：“少翁近來(lái)買股票的興致很好，聽說(shuō)‘藍(lán)恪志，里頭是著實(shí)得意?！鄙偕溃骸澳懵犇膫€(gè)說(shuō)的？”榮伯道：“股票掮客李老九說(shuō)起。”長(zhǎng)壽插言道：“股票生意最是活不過(guò)，像‘公和祥’何等的鋒芒，能有幾時(shí)就這樣的煙消云散，問(wèn)都沒(méi)有人問(wèn)起了?，F(xiàn)在只聽得什么‘揚(yáng)子碼頭’、‘百勒公司’、‘怡和紗廠’、‘中華糖公司’鬧一個(gè)不了?！?

長(zhǎng)壽沒(méi)有說(shuō)畢，胡少瑟早笑道：“長(zhǎng)翁真是背時(shí)人，這會(huì)子還講什么‘揚(yáng)子碼頭’、‘百勒公司’、‘怡和紗廠’、‘中華糖公司’，這種股票現(xiàn)在都不大有人顧問(wèn)的了。”莊長(zhǎng)壽道：“現(xiàn)在股票有點(diǎn)子什么市面？”榮伯道：“長(zhǎng)翁難道還沒(méi)有曉得么，現(xiàn)在股票最行俏的就只有‘橡皮’?！陛范?、莊長(zhǎng)壽都問(wèn)：“什么‘橡皮’？聽都沒(méi)有聽人說(shuō)過(guò)。”榮伯道：“‘橡皮’股票，股票市中是一徑有的，不過(guò)不甚著名，大家沒(méi)有留意罷了。像‘甲隆浜’、‘西乃皇’、‘達(dá)昌’、‘度明寧’，去年《子月報(bào)》上還載著的呢?！?

胡少瑟道：“上海的空盤生意真是愈做愈奇了。從前空盤生意不過(guò)‘豆餅’、‘花衣油’幾種，幾種里頭要算油的生意最大，名叫做‘吃油火’。但是做這生意也頗不容易，像豆餅摻搭了次貨，花衣?lián)酱盍嘶熵?，一瞧就能夠明白，也不算為難。獨(dú)是油在竹簍里頭，用一根頭發(fā)或是棕絲穿了進(jìn)去，那油就沿著這東西溜下來(lái)。等到拔去之后，簍子仍舊完好，一點(diǎn)子破綻都沒(méi)有。油卻于不知覺(jué)中早少去了許多。所以豆餅、花衣不是內(nèi)行不敢做，油不是內(nèi)行愈加不敢做。所以火油空盤發(fā)現(xiàn)后，吃油火的都變做了吃火油。幾個(gè)魄力大一點(diǎn)子的，像花懷仁等索性把市面上所有的火油收買了個(gè)空，捏定總把作死價(jià)，穩(wěn)吃酥桃子的賺錢。這種手面差不多就是外國(guó)的托賴司。”

榮伯道：“這種生意近來(lái)是不很聽得了。”胡少瑟道：“近來(lái)都做了金銀兩種，自然沒(méi)工夫再吃火油了。洋錢輸贏、進(jìn)出何等的活動(dòng)，買空叫做進(jìn)洋，賣空叫做空洋。上、落總是幾萬(wàn)、幾十萬(wàn)，何等爽快?！睒s伯道：“雖是爽快，只幾個(gè)不要臉的人，輸了錢就要咬極口，運(yùn)動(dòng)官紳出告示禁止空盤生意。一面請(qǐng)了人出來(lái)照價(jià)講折，名兒就叫做計(jì)價(jià)。這生意做到了計(jì)價(jià)，爽快煞也乏味了?！焙偕溃骸白越鹗酗L(fēng)潮興起后，做洋錢輸贏的都變做金子輸贏了。”

詩(shī)舲接口道：“金市風(fēng)潮真是利害不過(guò)。記得前年子通上海市面上，不論是做生意的、不做生意的，男的、女的、老的、少的、富的、貧的、貴的、賤的，都像發(fā)了狂一般，拼命的做金子生意。從一平、二平、三平、四平直到幾十平、幾百平不等。贏起來(lái)幾十兩、幾百兩、兒千兩、幾萬(wàn)兩，有的竟到幾十萬(wàn)兩、幾百萬(wàn)兩呢。輸起來(lái)也是這么樣?！本找鞯溃骸罢f(shuō)起金子生意真是可笑，當(dāng)時(shí)金業(yè)公所里探聽市面的人真是人山人海、擁擠萬(wàn)分。報(bào)出行情來(lái)，說(shuō)是漲，做多頭的就滿面得意；說(shuō)是跌，做空頭的就笑容可掬。漲、跌沒(méi)有分時(shí)光，全公所的人一個(gè)個(gè)面無(wú)人色，都靜氣屏息、延頸側(cè)耳，一動(dòng)也不敢動(dòng)，一喘也不敢喘，好似舉人等候‘龍虎榜’一般?！焙偕溃骸熬瘴蹋阄乙话闶堑乐腥?，這種話又何必說(shuō)?！鼻f長(zhǎng)壽道：“這種過(guò)去的事，提他做什么，快把橡皮市面講一會(huì)子吧?！庇笫氯绾危衣犗禄胤纸?。