這是一個(gè)寒冬的早晨，天色十分陰晦。雖在辰已之交，那一輪寒日還未露面，大地上陰沉沉的，空中愁云漠漠。遙望天邊，塵昏霧涌，一片混茫，只影綽綽隱現(xiàn)著幾所村舍土墻，極少見到一個(gè)人影。道旁孤零零矗立著一株兩三抱粗的古樹，吃那陣陣朔風(fēng)吹得呼呼亂響。地上塵沙被狂風(fēng)卷起，滿天飛舞，打在人的臉上，宛如中了一把碎鐵沙，風(fēng)力又猛，逼得人透不過氣來。

當(dāng)?shù)卦且粭l官道，地名雙沙口，雖是官驛大路，為了近年兵荒馬亂，民不聊生，鎮(zhèn)上共總不過數(shù)十戶人家，居民多半窮苦，天又寒冷，一個(gè)個(gè)瑟縮在土墻茅舍之中，極少有人出外走動(dòng)，十九關(guān)門閉戶，看去全是一片荒涼景色。只鎮(zhèn)東頭有一招商客店，卻是雙門大開，人喊馬嘶，顯得十分熱鬧。為了天時(shí)大冷，風(fēng)沙又猛，除卻幾個(gè)身有要事、心急趕路的客商已于黎明起身而外，余者都畏寒風(fēng)之苦，想在店里住上一日，等到風(fēng)住天晴再走，免得途中遇上雨雪，進(jìn)退兩難，那北方風(fēng)力之猛也禁受不住。

店小二楊老幺，因店中住有一幫販山貨的老客，閑中無聊，天又酷冷，給了一點(diǎn)銀錢，命他去往鎮(zhèn)西打酒，買些牛肉烙餅和花生豆于之類，回來圍爐飲酒。老幺是個(gè)二十來歲少年，店主人是他姑夫，從小便在店中做事，人甚精明干練，一臉和氣，見當(dāng)日店中住有不少客人車馬，店主進(jìn)財(cái)，自己也有好些油水，心中高興，接過銀錢，興匆匆由里院冒著寒風(fēng)正往外跑。剛一轉(zhuǎn)過后院甬道，猛覺面前人影一晃，知道跑得太急，迎面來人，這一下定要撞個(gè)滿懷，剛“噯”的一聲，猛又覺胸前有一股風(fēng)力微微一擋，耳聽對(duì)面笑道：“你忙什么？”定睛一看，來人已然站住，正是近一月來寄住店中的一位熟客。

那人是個(gè)三四十歲的書生，貌相十分俊美，來時(shí)只帶著一個(gè)小包和一口小箱子，行李無多，人甚大方，自稱姓于名瑾，由洛陽來，在此等一至親，一同去往北京訪友。平日極少出門走動(dòng)，人也規(guī)矩文雅。老幺笑問：“于相公有事喚我、馬上就到。這等寒天，不在房中烤火，出來做什？留神要受寒呢。”于瑾笑答：“還不是一樣的人么？怎的你們就不怕冷，單我這等嬌法！”老幺笑答：“我們是粗人，如何能比相公？我還要替老客打酒，相公可有事么？”于瑾笑道：“我正有事找你，你把事情辦完，到我房中，還有話說?！?

老幺知道于瑾無事輕不離開房門一步，人最大方和氣，忙答：“相公難得有事，只管吩咐。那班老客不是等用，好些吃的都要現(xiàn)制，不忙在此一時(shí)。相公辦完了事，再去不遲。”于瑾遂把老幺喚到偏院所居房中，笑說：“事雖尋常，但我不愿外人知道，你卻不可向人泄漏呢?！崩乡圻B聲應(yīng)諾。于瑾遂由身旁取出一支竹箭交與老幺，說：“那至親原從湖北趕來，計(jì)算途程，日內(nèi)必到。恐其初來途徑不熟，彼此相左，互相錯(cuò)過，可將此箭插向他來路道旁枯樹之上。此是約定記號(hào)，一見自會(huì)尋來，但不可向人說起?！?

老幺在店中多年，所識(shí)人多，先見于瑾，只當(dāng)是個(gè)游幕文士，及至一住經(jīng)月，日子一久，漸漸覺出所料不對(duì)，如是江湖上人，又不應(yīng)那樣文雅，獨(dú)個(gè)兒住在荒村野店之中，深居簡出，到夜就睡，平日無事，只拿著兩本書，看之不已，也無一個(gè)同伴來往。人更謙和，除那兩本書十分珍貴，不許人伸手翻動(dòng)而外，下余全好商量，始終看不出是何來路，心中已早生疑，只未向人提說過。見那竹箭長僅三寸，油光滑亮，上面刻著一朵梅花和兩個(gè)不認(rèn)得的篆字，知是江湖上人所用一種信號(hào)，心中一動(dòng)，瞥見對(duì)方正睜著一雙精光內(nèi)蘊(yùn)的炯炯雙瞳注定自己，忙賠笑道：“相公這事容易，不過此時(shí)尚早，連打尖時(shí)候尚還未到，如何會(huì)有客來？就這樣插在樹上，如被不知道的人無心取走，豈不可惜！”

于瑾笑答：“這個(gè)無妨。今日天寒風(fēng)大，不會(huì)有人去往樹前走動(dòng)。你將它插在靠里一面樹縫之中，外人決看不出來，只不可對(duì)第二人說呢?！?

老么忙答：“相公放心，小人不敢。”隨即往外走去，一出店門，覺著迎面寒風(fēng)帶著大股沙塵打到臉上，和刀割一樣，風(fēng)由衣領(lǐng)兩袖間猛襲進(jìn)來，當(dāng)時(shí)透體冰涼，冷得亂抖。暗忖：這等奇冷，多少年來不曾遇到，路上行人已早絕跡，此時(shí)此地怎會(huì)有人投店、勉強(qiáng)冒著寒風(fēng)，搶到樹下，將箭插好，正要回身買酒，忽聽遠(yuǎn)遠(yuǎn)車輛響動(dòng)，回頭一看，乃是一輛雙套小轎車，沖風(fēng)冒寒而來，已離身前不遠(yuǎn)，忙即趕去，想把來客接入店內(nèi)，順路去買酒食。那轎車駛行絕快，前頭兩馬神駿非常，車沿上坐著一個(gè)身材瘦矮、身穿皮擎、頭戴氈帽風(fēng)鏡的車夫，揚(yáng)手一鞭，那馬立時(shí)翻蹄亮掌，絕塵而馳，往前路跑了下去，晃眼間沒入塵霧影里。方想：這等快馬快車從來少見，按照路程，無論何方均不應(yīng)在此時(shí)到達(dá)，這是哪里來的呢？邊走邊想，不覺到了賣酒之處。

那酒店只有兩間客堂，內(nèi)里住著家眷。外屋一列土臺(tái)，上放木板，作為酒柜。外面生著一堆松柴牛糞，破裂的土墻上有一小洞，放著幾把殘缺不全的瓦壺。靠壁一個(gè)酒缸，上鋪木板，此外還有三個(gè)舊方桌、六七條板凳，算是鎮(zhèn)上殷實(shí)店戶。為了天氣太寒，又生有一堆柴火。左近村民，是能喝兩杯的，都在當(dāng)?shù)乜净痫嬀疲艘炎鴿M。內(nèi)有數(shù)人無處可坐。各尋了兩塊干柴墊在屁股底下，圍火而坐，多在說苦嘆窮，說：“日子難過，捐稅又重，何時(shí)才能轉(zhuǎn)好！”那喝得半醉、激烈一點(diǎn)的，更在大聲咒罵，出那滿腹怨氣。

老幺冒著寒風(fēng)走來，剛一進(jìn)門，便覺熱氣蒸騰，溫暖如春，滿屋酒香之外，更雜著不少怪味。土著的人十九相識(shí)，笑問店東：“今日如何高朋滿座，生意這等興?。俊迸赃呉粋€(gè)半醉漢接口答道：“老幺，你哪知道？這還不是沒法子的事！近年到處荒旱，官府無能，只會(huì)要錢，差人一下鄉(xiāng)，便嚇得雞飛狗跳墻，不賣兒女，就賣老婆，好容易挨過兵荒，又遇上一場大旱，好些人都逃荒走了。剩下我們這班人在此活受，哪里有錢吃酒！只為昨夜一場西北風(fēng)，冷得浸骨，今早起來，實(shí)在冷得難受，仗著店主人好心腸，知道窮人苦處，實(shí)在冷得無法，來此賒些酒吃。本是我和張老爹起的頭，言明開春，麥子如凍不死，有了收成，再還酒賬。主人倒是慷慨，不但一口答應(yīng)，還弄了好些吃的請(qǐng)客。不料善門難開，連平日不吃酒的，得信也趕了來，都是本地鄉(xiāng)鄰，表面上怎能分什厚薄，害得主人，連蒸帶煮，全家忙了一大早，一個(gè)錢也未見到。事由我起，害了人家，心正煩呢，你偏說是生意興隆。你仔細(xì)看看，除卻新來二位遠(yuǎn)客，哪一個(gè)是肯出錢的！

要照這樣賒賬，這店如何開法？”

老幺知道店主陳三本是外鄉(xiāng)人，五年前孤身來此，因與招商店東相識(shí)，在鎮(zhèn)上開一小酒鋪，不久便把家眷接來，夫妻合力，買賣做得甚活，平日專賣過路商客。雖是荒村小鋪，日常均有葷菜雞肉出賣，價(jià)錢比別處貴，酒菜都好，人更豪爽好交，對(duì)于外來客商分毫不讓，對(duì)于村民卻是隨隨便便，有錢就收，沒錢就欠，不還他也不相干，再欠仍是點(diǎn)頭，一說即允。自說：“平生好酒如命，深知窮人飲酒的甘苦。好在人口不多，賣價(jià)又貴，窮人所欠的錢早打在富人的賬上，還不還無什相干。”遇到村人有什急難之事，并還暗中周濟(jì)。當(dāng)?shù)孛耧L(fēng)淳樸，因此全村的人個(gè)個(gè)都知他好。

發(fā)話醉漢名叫劉泰，乃附近村中土豪，天性吝嗇，愛占便宜，知道陳三好說話，一面推說年景不好裝窮，約了酒友來此賒酒。一面卻說善門難開，大發(fā)牢騷，想討主人的好。下余酒客聽了，俱都不服，因?qū)Ψ接忻耐梁赖仄?，仗著有點(diǎn)蠻力，強(qiáng)橫霸道，口口聲聲咒罵貪官污吏，平日卻與三班六房中人勾結(jié)，無事生非，受害的人甚多，全都敢怒而不敢言。老幺見他說話傷眾，連本來想就便喝兩杯解寒的興致，也被打掉，微笑了笑，也未回答，裝著客人等用酒肉，自向陳三買了一大壺酒和牛肉豆腐干等下酒之物，方要回去。

劉泰見老幺不曾答話，眾人多半交頭接耳，知是說他只許自己吃人，不許別人賒賬，不禁惱羞成怒，倚著酒興，大聲說道：“其實(shí)，陳老三賒與他們也不相干。今日總算事由我起，到了明春，凡是欠你酒賬的，如不本利交還，由我代你討債，包你分文不短。

請(qǐng)把新出鍋的牛肉切一大盤來，吃完，明春一總算賬?！痹捨凑f完，忽聽一個(gè)啞聲啞氣的外路口音笑道：“原來還有包討酒債的，怪不得主人這樣慷慨。我今日剛巧帶錢不多，煩勞店主人記上一筆，到了明春不還，由這人來討，準(zhǔn)保本利交還，再加一套牛打滾如何？”

老幺一聽，便知?jiǎng)⑻┱讨稽c(diǎn)蠻力，又種著三百多畝旱田菜園，暗中勾結(jié)官差，倚勢(shì)欺人，終日裝窮，一毛不拔，今日也許碰到釘子上去。朝那發(fā)話之處一看，迎面一張小桌，板凳上面坐著五人，三個(gè)均是相識(shí)村民，只有兩個(gè)生臉。發(fā)話的是個(gè)瘦子，戴著一頂氈帽，其貌不揚(yáng)，同伴身材較高，像個(gè)文士，身旁各放著一個(gè)包裹，桌上所要酒食甚多，表面好似兩個(gè)趕長路的，急切間看不出是什行當(dāng)。瘦子一面說話，一面斜視劉泰，正在冷笑。

劉泰同坐酒伴姓張，乃本村惟一自耕自吃的小康之家，劉泰因當(dāng)?shù)刂蛔约菏鞘赘?，卻向陳三賒酒，不好意思，拖他同來。張老人最本分忠厚，酒量頗好，雖不愿作那無恥之事，無奈平日受欺，不敢不聽，只得隨了同來，暗中告知陳三，酒賬由他日后設(shè)法來還，只是不可泄漏。陳三只笑了一笑，也未答話，跟著，本村窮人全來賒酒。

劉泰覺著眾人不能和他比，越看越有氣，正想借題發(fā)揮，一聽有人發(fā)話，語中有刺，不禁大怒，剛把兩道濃眉一豎。張老恐怕惹事，連忙勸阻。旁坐瘦子已到了面前，笑嘻嘻說道：“你是包討爛賬的么？我今日正好手中不便，想和主人賒賬，又沒那厚臉皮，請(qǐng)你代記一筆，明春去往老河口尋我討要，休說本利全清，連你來往盤費(fèi)，我都包給，你看如何？”

劉泰還未開口，張老人雖忠厚，幼年時(shí)曾經(jīng)往來江漢一帶販賣貨物，不似劉泰土包子，只在家鄉(xiāng)欺壓善良，又上了一點(diǎn)年紀(jì)，頗有經(jīng)歷，比較眼亮，早就覺出來意不善，連忙起身，賠笑答道：“此是小事一段，便主人陳三弟也極大方。尊客手中不便，由我會(huì)賬便了?！?

經(jīng)此一來，劉泰本可就此下臺(tái)，無如天性強(qiáng)橫，自覺是個(gè)地頭蛇，卻被兩個(gè)外鄉(xiāng)人說了閑話，當(dāng)著眾人，不好意思，又見來人身材矮小，其貌不揚(yáng)，起了輕視之念，大喝：

“張老爹莫管閑事！”在座酒客，本鄉(xiāng)本土，有家有業(yè)，這廝外來野種，知他是誰！末句話還未說完，瘦子突然把臉一沉，冷笑道：“你這鬼蛋，如何出口傷人！”話方出口，劉泰已縱身而起，朝瘦子揚(yáng)手抓去。瘦子身形微閃，便自抓空，冷笑說道：“這里人多，如若講打，到外面去！”同時(shí)，陳三也急慌慌趕了過來，橫在二人中間，不住打拱作揖，連說好話。

劉泰見有人勸，越發(fā)膽壯氣粗，追撲過去。瘦子自不肯讓，正往前迎。陳三恰巧往后一退，擋在二人中間，一個(gè)閃避不及，吃瘦子微微撞了一下，人和彈丸一般撞出七八尺遠(yuǎn)近，吃土墻一擋，叭的一聲，滿屋震動(dòng)，屋頂泥沙紛落如雨，陳三已就勢(shì)跌坐地上，呼痛不止。另一中年文士，忙趕過去將人扶起，又聽陳三“噯呀”了一聲，眾酒客當(dāng)時(shí)一陣大亂。女主人是一三旬少婦，嚇得直喊：“諸位快些勸住，打死人了！”

劉泰不料瘦子這大力氣，陳三那么一個(gè)大人，才一近身，竟被撞出老遠(yuǎn)，最厲害是，抓人時(shí)陳三隔在當(dāng)中，正由身旁彈出，自己人未抓中，反吃陳三的手甩中左肩，來勢(shì)又猛又急，好似挨了一下鐵棍，其痛徹骨，身子一歪，“噯呀”一聲，跌向地上，看出厲害，哪里還敢發(fā)狂？暗忖：這一下誤傷，打得半身酸麻，如何能與敵人爭斗？眾目之下又無法下臺(tái)，正待裝著酒醉，賴地不起，瘦于已冷笑戟指喝道：“我不打躺下的，有本事滾起來！”

劉泰看出對(duì)方難惹，銳氣已挫，半身酸痛，如何還能與人打架？對(duì)方偏在叫陣，無法下臺(tái)，正自為難，瘦子同伴忽然走過，說道：“這類豬狗不如的地痞，和他有什話說！

既是虎頭蛇尾，由他去吧?！笔葑託獾溃骸拔易钜姴坏眠@樣土棍子！”說罷，抬腿一腳，把劉泰踢了一溜滾。劉泰覺著大腿上又似中了一下鐵棍，疼得殺豬一般嚎叫起來，惟恐瘦子再踢二腳，心中發(fā)慌，強(qiáng)忍傷痛，連滾帶爬往旁一躲，忘了身后那堆地火。

這一打架，火旁酒客已全驚避，劉泰這一腿掃向火上，衣褲立時(shí)點(diǎn)燃，帶火枯枝四下飛射，連同火星熱灰灑了一頭，燒得滿地打滾，神情越發(fā)狼狽，口呼饒命不止。文士打扮的一個(gè)埋怨道：“四哥就是這樣疾惡，這類無知地痞，何值你我動(dòng)手？各自飲完殘酒，上路去吧。”說時(shí)，劉泰已被張老和眾酒客將身上的火撲滅，扶了出去。

陳三也一扭一拐，哭喪著一個(gè)臉，爬了起來，一面請(qǐng)眾酒客歸座，一面賠著笑臉，對(duì)那二人道：“二位尊客，可還吃點(diǎn)什么熱的？”文士笑道：“我這位四哥脾氣太暴，累你受傷，太對(duì)不起了?！标惾葑涌戳艘谎?，笑道：“好在不是存心，只怪我運(yùn)氣不好，差一點(diǎn)沒有送命，撞在墻上還是便宜。這位尊客力氣真大，將我撞出那遠(yuǎn)，竟會(huì)不曾受傷，只后背心被土墻震了一下，稍微酸痛，并不妨事?！?

瘦子誤傷了人，只顧朝陳三上下打量，一言不發(fā)，也不道歉，隨由身旁取出二十兩銀子，笑道：“今日在座酒客，全都由我會(huì)賬，下余與你壓驚罷?！标惾炔豢鲜眨f是太多。瘦子笑道：“你開這酒店也非容易，無須客氣，這算什么！人生何處不相逢呢?！标惾绞己κ障?，一面向眾聲言，說：“二位尊客給錢太多，還有不少富余，諸位今日吃完，明日再說，只管盡量。”眾人見瘦子那大本領(lǐng)，人又如此豪爽，紛紛稱謝，恭維不迭。

當(dāng)雙方初動(dòng)手時(shí)，老幺拿了酒瓶正要轉(zhuǎn)身，因憤劉泰平日強(qiáng)橫，立在一旁看熱鬧。

見雙方動(dòng)手時(shí)，陳三本來橫身相勸，不知怎的，忽然往后倒退了兩步，瘦子只把手一揚(yáng)，本朝劉泰撲去，吃陳三居中一攔，便即后退，恰又擋在中間，雙方并未沾身，陳三竟會(huì)跌撞出去老遠(yuǎn)。最奇怪的是，陳三驟出不意，經(jīng)此猛撞，面上卻并無驚懼之容，直到撞向墻上，方始皺眉呼痛。劉泰先挨那一下，又似陳三故意就勢(shì)打的，那兩外客對(duì)于陳三又如此注意，越想越怪，暗忖：此人初來之時(shí)，曾往招商店投宿，和姑夫好似相識(shí)，不久便在此開店，把家眷接來，村中窮人差不多全受過他的好處，每節(jié)賒出去的酒賬，不知有多少。對(duì)方不還，向例不要，就算平日賣價(jià)甚貴，也決不夠填補(bǔ)，人更謙和大方得出奇，方才被瘦子撞了那一下，如換常人，必受重傷，他卻安然無事。好些奇處，正想回去向店主暗中打聽，忽聽瘦子喚道：“我弟兄幾杯老酒，不成敬意，凡是在場的人，都須盡量，你點(diǎn)酒未吃，如何就走？”

老幺方說：“店中客人等用，尊客盛意心領(lǐng)，好在店主不是外人，去了再來，也是一樣。”瘦的一個(gè)接口問道：“店主人也是你們這里土著么？”陳三在旁插口道：“雖非土著，在此開店也有十來年了?！崩乡廴松鯔C(jī)警，見瘦子目注陳三，口角間略帶巧笑，意似不信，故作未聞，插口說道：“這位陳三哥，十年前由開封到此，投親不遇，受了斜對(duì)門酒店中人的閑氣，自己在此開了一家。因他酒好菜多，價(jià)錢雖貴，對(duì)于同村的人，向不計(jì)較，買賣越來越興旺。不到兩年，對(duì)門那家便關(guān)了張，剩他獨(dú)家買賣，生意越發(fā)好了。

二客聞言，互相對(duì)看了一眼，面帶驚疑之容，又叫老幺飲上兩杯熱酒再走。老幺覺出這兩人決非尋常，一面謝諾，暗中查看，見二客隨身包裹有半截竹箭外露，與于瑾方才插向樹上的箭一樣，也是刻著一朵梅花，兩個(gè)篆字，心中一動(dòng)，方要開口，繼一想，這類江湖上人行蹤詭秘，于相公只命插箭為記，未說別的，好在外面風(fēng)大，人還未走，還是回店送信，等他自來，比較穩(wěn)妥，遂問：“二客貴姓，何時(shí)起身？”

二客笑說：“還有同伴未到，暫時(shí)不走?！辈枺骸霸鐏砜捎序T馬女客經(jīng)過？”老幺方答：“沒有?！泵拖肫鸱讲拍禽v轎車所駕雙馬，好些奇怪，因二客不說姓名，也未再提，匆匆吃了兩杯酒，便道謝起身。回到店中，先向后院老客復(fù)命，跟著趕往西偏院。

進(jìn)門見于瑾正在房中觀書，神態(tài)安詳，笑問：“可有什事？”老幺忙把前事說了，滿擬對(duì)方聞言定必驚喜，誰知于瑾仍和平日一樣，從容笑道：“多謝你費(fèi)心，請(qǐng)你再跑一趟，往那枯樹上看看，那支竹箭還在不在?！崩乡坌Υ穑骸爸窦畈鍢淇p之內(nèi)，不會(huì)失落。外面路靜人稀，天寒風(fēng)大，并無車馬行人經(jīng)過，不會(huì)失落?！庇阼悦ネ鶚渖喜榭?，并說：“酒店兩人并非同伴，也許無心巧合。我那故鄉(xiāng)，這類竹箭甚多，不足為奇，有人詢問，不可說我在此?！彪S取了一塊銀子，命老幺買點(diǎn)酒吃。

老幺道謝接過，心想：方才只有一輛轎車經(jīng)由樹下?lián)P鞭而過，毫未停留，斷無被人取走之理，不過于相公為人甚好，那支竹箭必有原因，還是去看一下為是。及至走往樹下一看，前插竹箭已然不見，先疑酒店二客那支竹箭與此相同，也許路過拔去，記得方才插箭之后，迎頭遇見那輛轎車，對(duì)面馳過，跟著便去買酒，那兩酒客已然先在，并未離座，如何取法？回到店前，又問同伴店伙：“可曾見人走過？”同伴答以當(dāng)日天氣太冷，無事多在房中避風(fēng)，又不到打尖住店時(shí)候，無人出外，不曾留意。想了又想，只有土豪劉泰路過取走比較近情，但是人已受傷，經(jīng)人扶持同回，不特?zé)o心及此。藏處隱秘，也看不見，想想不對(duì)，忙往店中趕回。

剛一進(jìn)門，于瑾似已前知，笑說：“箭丟了吧？不必找了。酒店所遇二客，如來店中投宿，不問便罷，如若向你打聽，可告以今早轎車之事。”并說：“車夫在樹上取下一物，像是一支竹箭，別的全不知道，更不要提我一字。”老幺聞言，記在心里。

果然不多一會(huì)，那兩酒客便來投店。老幺受人之托，連忙迎上前去，引往另一偏院安置。二客見他殷勤，也頗喜歡，隨說：“天氣寒冷，要在此住上兩日才走?！备蚵爠⑻槿?，家居何處。老幺料他不懷好意，心想，劉泰雖然可惡，畢竟本鄉(xiāng)本上，便推說：“劉泰酒后無德，并非十分惡人。”二客知他誤會(huì)，微笑答道：“你當(dāng)我弟兄和這類無知鼠輩一般見識(shí)么？我且問你，這里附近不遠(yuǎn)有好些大村莊，近五年來可曾出過什事沒有？”

老幺聞言，忽想起附近原有好幾處村莊，均是聚族而居的富戶，近四五年，不知何故，相繼家敗人亡，固然年景荒旱，兵亂之后民不聊生，地方窮苦，但這幾家多是有名的紳宦富戶，田業(yè)眾多，決不致敗得如此快法。最奇是無論男女主人，均得暴病而死，有時(shí)連親人也全連上，過不數(shù)月便衰敗下來，至少也把田產(chǎn)丟掉大半。平時(shí)不甚留意，聞言立被提醒，越想越怪，便和二客說了。

二客又問：“每次大戶死人，鎮(zhèn)中有無形跡可疑之人來往？”老幺一時(shí)卻想不起，因?qū)Ψ讲辉蚵犛阼?，那支竹箭已然取出，放在桌上，與于瑾先前所交一般無二，二客不曾提到，未便詢問，便退了出去。正由窗下走過，微聞瘦子說道：“這廝真?zhèn)€可惡！

我看小哥哥這次出門已有兩個(gè)多月，不知下落，莫要為了這廝，親自出馬。我們要辦不好，卻丟人呢?！钡紫碌脑捯参绰犝妗?

一會(huì)，又來了幾輛客車，有的路過打尖，有的便在店中避寒，想等天晴上路。全店一起住滿，店伙俱都忙亂非常。外面北風(fēng)怒號(hào)，塵沙蔽空，天低得快要壓到頭上。這班客商多是常時(shí)往來這條路的老客，知道陳三鋪中酒菜味美，紛紛命人購買。

老幺一直忙到天黑，知道不會(huì)有客人投店，房已住滿，店門也早關(guān)上，想起前事，欲往西偏院去向于瑾討好。剛一進(jìn)門，瞥見房中有一惡鬼影子閃動(dòng)，窗門也正開著，不禁大驚，“噯呀”一聲，回頭就跑，剛出院門，正喊“有鬼”，忽聽于瑾房中呼喚，心神略定，回頭一看，于瑾已由房中追出，看神氣似要安息，正解紐扣，窗門還未關(guān)好，想起西偏院在廚房的后頭，地最隱僻，恐驚客人，又疑自己眼花，先未明言。于瑾說：

“方才房中炭味大重，覺著頭昏，開了一會(huì)窗戶?！眴査麨楹芜@樣大驚小怪。老幺含糊答應(yīng)，隨說經(jīng)過。

于瑾聞言，微笑未答，老幺要走，又被喚住，笑問：“近年遠(yuǎn)近富戶死人前后，可曾有人離開？”老幺聞言，忽想起陳三來了五年，每年春夏之交，必要回轉(zhuǎn)湖北一次，說是回鄉(xiāng)掃墓，而那幾家富戶正是這時(shí)暴斃，隨口說了，正向于瑾說陳三為人如何好法。

于瑾只把一雙俊目微笑相看，聽完，才低聲囑咐道：“你在此多年，見得人多，也算是個(gè)亮眼的了，怎連利害都不知道？方才你說的那幾句話，只要泄漏出去，立時(shí)便是殺身之禍，可知道么？”

老幺大驚問故。于瑾笑說：“暫時(shí)還難明言。你只對(duì)那自稱陳三的酒店主人多留點(diǎn)心，好壞不提一字。今早有人問你，他來此住了幾年，你那答話甚好。再見陳三，他如問你為何幫他說誑，你說因那兩個(gè)酒客太兇，不像好人，不肯對(duì)他們說實(shí)話，也不可再提別的。尤其方才和我問答，說他回鄉(xiāng)掃墓那句，最關(guān)重要，只一出口，兇多吉少。固然有人在此你還有救，不致這么兇險(xiǎn)，到底謹(jǐn)慎些好?！?

老幺聞言，好生驚惶，謝了指教，匆匆去往柜房交賬，快要到達(dá)，忽見陳三滿臉笑容，由房中走出，見面笑問：“老幺今日辛苦，此時(shí)無事，何不到我那里飲上幾杯？今日無意中得罪了劉泰，恐他日后生事，我正托你姑夫照應(yīng)呢。”說時(shí)，瞥見左側(cè)暗影中黑影一閃，好似內(nèi)院所住瘦子，陳三背朝側(cè)面不曾看見，想起于瑾之言，方要推謝，不料陳三再四拉勸，雙方平日交往甚熟，不便堅(jiān)拒，只得同往。

到了陳三門前，陳三笑說：“屋里人不知有客要來，也許睡下，請(qǐng)你稍等一會(huì)。”

老幺推說：“天已深夜，三嫂想必安臥，何苦驚動(dòng)？明日擾你，不是一樣？”話未說完，已被陳三將手腕拉住，當(dāng)時(shí)覺著堅(jiān)如鋼鐵，力大異常。情知強(qiáng)他不過，只得笑道：“三哥松手，依你就是。”陳三似已警覺，笑道：“我只向你打聽幾句話，就放你走?！闭f罷，用手指朝門上彈了兩下。

老幺見里面靜悄悄的，隨聽步履之聲往里屋走進(jìn)，行路甚急。待了一會(huì)，陳三二次叩門，才見陳妻披了一件舊棉襖，好似怕冷神氣，將門開放，讓進(jìn)老幺，朝陳三埋怨道：

“你怎去了這多時(shí)候？叫我擔(dān)心。”陳三低喝：“少說閑話，各自睡去！”隨朝陳妻打了一個(gè)手勢(shì)。老幺進(jìn)門前吃陳三一拉，手上好似上了一道鐵箍，想起當(dāng)日所聞所見，好生驚疑，仗著素來機(jī)警，仍和平日一樣，進(jìn)門便裝烤火，故作未見。

陳三取了一些酒肉，請(qǐng)其同飲，笑問：“老弟你看我為人如何？”老幺受了高人指教，已看出對(duì)方不是善良人物，與平日所想迥然不同，至少也是一個(gè)隱姓埋名的黑道中人，早把主意打定，極口敷衍，恭維不已。

陳三等他把話說完，忽然輕悄悄走向門前，猛然推開一扇小窗，探頭出去，兩邊看了一看，轉(zhuǎn)向老幺盤問：“早晨來的兩酒客，到了店中可曾向你打聽？說的什話？”老幺假說：“我看這兩個(gè)客人形跡可疑，早已留心，他也沒說什話，只說天氣大冷，要住兩天才走。正趕今日客人太多，舊的不去，新的又來，房全住滿，也無工夫和他閑談，上完夜飯我就走了?！?

陳三想了想，取出一錠銀子，強(qiáng)令老幺收下，令其留意二客言行動(dòng)靜，有無別的同黨，并說：“我昔年有一對(duì)頭，為了對(duì)方人多勢(shì)盛，來此隱避，近日心緒不寧。那兩個(gè)外客形跡可疑，恐是敵黨，如蒙代為留意，當(dāng)有重謝。方才曾向你姑夫拜托，有人打聽，須說我在此開店已有十年之久?！绷硗庥纸塘艘惶椎脑挕＠乡垡娝Z聲甚低，不時(shí)側(cè)耳向外查聽，陳妻也在里屋門前隱現(xiàn)，神情均頗緊張，料定陳三夫妻和今日來客均非好惹，連聲應(yīng)諾，故作喜極，接過銀子，稱謝起身。

陳三送到門外，老幺不聽身后關(guān)門之聲，恐其暗中尾隨，快到店前，故意自言自語道：“憑三哥這樣好人，誰要和他過不去，我先和他拼命！”隨聽暗影中有人冷笑，風(fēng)沙迷目，天又陰黑，看不出人在何處，心中一驚，見店門虛掩，尚未關(guān)閉，忙即跑進(jìn)，心想，姑夫定知此事，此時(shí)全店中除打更的外均已入睡，正好向其探詢。正往柜房跑進(jìn)，忽聽身后有人低語道：“你作死么！”大驚回顧，正是二客中的瘦子，急切間沒了主意，方一發(fā)怔，瘦子已近前低語道：“各自回房安睡，免得自投死路。你姑夫決不會(huì)對(duì)你說實(shí)話，他還要老命呢?！?

老幺正不知如何答好，忽見一條黑影越過店門，凌空飛墮，對(duì)面一看，正是高的一個(gè)，見面便對(duì)瘦子道：“這廝居然沒有跟來，只恐母夜叉外，還有同黨?！彪S拉老幺同去后院。老幺不知對(duì)方善惡用意，又不敢強(qiáng)，只得隨同入內(nèi)。

這時(shí)，天已交子，全店中人均已熄燈安眠。到了后院，高的一個(gè)不曾進(jìn)屋，掩向一株老樹之后。矮于進(jìn)門，便命老幺：“快說實(shí)話，那酒店主人喚你前去做什？”老幺想起于瑾之言，自是憂疑，不敢開口，方一沉吟，瘦子笑道：“你當(dāng)我是壞人么？再如不說實(shí)話，至多兩日，命就保不住了?！崩乡垡蛞娛葑佣可窆饩季?，隱蘊(yùn)威棱，注定自己，想起日間打人之事，心中害怕，脫口答道：“尊客你叫我說什么呢？”瘦子說道：

“我只問你，那酒店主人到底幾時(shí)來的？方才喚你前去，所說何語？如若瞞我，自討苦吃，休怪我們見死不救?！?

老幺無奈，便把陳三開店年月經(jīng)過，以及附近各村富戶相繼死亡破家之事全數(shù)說出。

瘦子喜道：“果然是他。”隨喚：“六弟回來。”待了好一回，高的一個(gè)方始走進(jìn)，見面便埋怨道：“四哥為何如此大意！萬一是他，今夜非來不可?！笔葑有Φ溃骸拔乙验g明，誰說不是！既然發(fā)現(xiàn)這廝蹤跡，除卻一拼，那還有什話說！”隨聽窗外有人冷笑了一聲。二客身旁原帶有兵器，立時(shí)縱身飛出。老幺正自膽寒，想走不敢，忽聽窗外有人低語道：“老幺還不回房去睡！這兩人不會(huì)傷你，只留神那假名陳三的酒店主人便了?！崩乡勐牫龊盟朴阼谝簦B忙追出，人已不見，次日起來，聞聽人言，今早有人去往陳家買酒，陳三夫妻忽然失蹤，不知去向，只桌上放著一張紙條，上面畫著一個(gè)白老鷹，還有兩行字跡，字甚潦草，上有“明春太室”等字，不知何意。再往后院一看，二客好似一夜未睡，問知陳三夫妻失蹤，隨由身畔取出一信，交與老幺，說：“日內(nèi)如有人拿著一支竹箭來此，可將此信轉(zhuǎn)交，命其急速來會(huì)。”說罷，算清店錢，又給了老幺幾兩銀子，令其隨時(shí)留意，昨夜之事千萬泄漏不得，否則有害，隨即起身。老幺先頗害怕，暗問于瑾昨夜可曾去往后院，于瑾不答，二客當(dāng)日也自起身。過了兩天，于瑾仍住店中未走，也無什事發(fā)生，只陳三夫妻一去不歸。

店主王標(biāo)是個(gè)老江湖，老幺早想探詢陳三來歷，因受于瑾之誡，不敢冒失。過了四日無事。這日黃昏前，見王標(biāo)獨(dú)坐柜房之中，面有愁容，近來所無，心疑于此有關(guān)，剛要走進(jìn)，忽聽鸞鈴響動(dòng)，一騎快馬直往店前馳來，馬背上坐著一個(gè)少年，約有十八九歲，下馬便往柜房中走進(jìn)。趕過一看，正是十年前被一老道士帶走的表弟王三玉，多年未見，意欲往見，剛到門口，門已關(guān)上，因見三玉神色匆忙，好似有什急事情景，不禁起了疑心，便守在外面。正想等他開門出見，忽聽王標(biāo)在內(nèi)喚道：“老幺，你表弟路過這里，不能久停，我父子還有話說，你在外面等上一會(huì)，不要放人進(jìn)來打岔。”

老幺聽出語聲發(fā)慌，暗忖：姑夫從十七歲起便在外面跑動(dòng)，往來北五省一帶，直到二十多歲方始回家，娶了兩位姑母，在鎮(zhèn)上開著一座客店，人最沉穩(wěn)，家眷住在店后。

以前只在家中納福，連柜房也輕易不來，前半月忽然搬到柜房中住，說是恐人偷懶，管賬先生忠厚，打算親自照料些時(shí)再搬進(jìn)去，但對(duì)店中之事并不見他過問，仍由管賬的老張作主，不與外人多談，有好幾次進(jìn)去看他，老是靜坐炕上，低頭尋思，似有心事神氣。

店中客多事忙，匆匆退出也未在意，這時(shí)想起姑夫財(cái)產(chǎn)頗多，衣食足有富余，用人得當(dāng)，不須操心，兩個(gè)大表弟已然成人，在洛陽城內(nèi)開了一座鋪?zhàn)?，買賣甚旺，小表弟雖被師父帶走，久無音訊，聽口氣并未想念，何故近來愁眉不展？聽于相公之言和連日所見所聞，陳三明是一個(gè)隱名大盜，記得此人初來時(shí)，孤身一人，夜間投店，姑夫?qū)τ诙嗄曜〉甑睦峡?，都由店伙和管賬先生接待，向不露面，那日好似早就知道有人要來，連飯都未到里面吃。主客初見面時(shí)，看去并不相識(shí)，等幾句話談過，不特破例親身接待，并代陳三在鎮(zhèn)上尋房開店，無一事不為盡心。等到酒店開成，陳三把女的接來，雙方忽又疏遠(yuǎn)起來，偶然來到店里，無心相遇，也只略微點(diǎn)頭，說上兩句閑話，淡淡走開，與初開店時(shí)迥不相同，對(duì)于前事也一字不提。這次陳三鋪中來了兩個(gè)怪客，當(dāng)夜便來柜房與姑夫商計(jì)，雙方交情又似親密，幾次想問陳三來歷，均因想起二客和于相公的警告而止。

幼時(shí)曾聽父母說，姑夫從小好武，最是頑皮，為和土豪之子口角，將人打傷，連夜逃走，由此便無音信。等自己長大，姑夫忽然回轉(zhuǎn)，除與原定的姑母成婚外，又帶了一位姑母同回，說在外面經(jīng)商，剩了點(diǎn)錢，打算還鄉(xiāng)安度?？墒浅趸貋頃r(shí)，隨身只有一個(gè)包裹，一口小箱，并無長物。隔了三年，說在山東開有一店，無意經(jīng)營，欲往收回本錢買地，和二姑母去了半年，回來便極少出門走動(dòng)。外邊先娶的二姑母，說是人家孤女，也無內(nèi)親上門。先生二子，不滿五歲便令習(xí)武，后因體力不濟(jì)，不是學(xué)武材料，夫妻爭執(zhí)了一陣，便自作罷，送往洛陽去學(xué)買賣。問他何故，姑夫總說客店難開，必須會(huì)點(diǎn)武藝，遇事才能應(yīng)付。并說前去外面經(jīng)商，覺著鏢行中武師最為體面，只一成名，到處都有照應(yīng)，為此想令兒子習(xí)武。不料先生二子身體大弱，不是材料，第三表弟生后，剛滿三歲，便看出是個(gè)好資質(zhì)，偏又不令習(xí)武，先在鄉(xiāng)塾中認(rèn)字，直到這年，又出了一次門，回來不久，便拜一道人為師，隨同遠(yuǎn)去。行時(shí)，老夫妻和表弟背人談了一夜，姑母眼都哭腫，好似難舍難分，走后便不再提。回憶前情和對(duì)陳三經(jīng)過，越想越覺可疑，姑夫以前形跡詭異，莫非也是陳三一流人物？便留了心，隨手端了一條板凳，坐在門前留神偷聽，遇有店伙過來便代支開。

老幺聽了一陣，覺著語聲輕微，一句也聽不出，方想：管賬老張也在屋內(nèi)，怎不回避？忽見日前所遇二客又來住店，經(jīng)別的店伙領(lǐng)進(jìn)。過時(shí)，矮子把嘴一努，自往后院走去，心中一動(dòng)，待要跟進(jìn)，忽聽身后低喚：“老幺進(jìn)來，我有話說?！被仡^一看，門已開放，正是姑夫王標(biāo)，剛一進(jìn)門，便被拉進(jìn)里間，見表弟已生得一表人材，英氣勃勃，和老張同在里間屋內(nèi)，見面行禮。

三玉笑對(duì)王標(biāo)道：“表哥孤身一人，還未娶妻，外婆家只他一個(gè)獨(dú)子。事雖過去，仍是不可大意，方才的話務(wù)要明言，免得闖出禍來。師父喚我有事，要先走了?！崩乡勐牫鲈捓镉幸?，忙道：“表弟多年不見，方才到家，如何又走？”三玉笑答：“事非尋常，非走不可。你問爹爹自知，但不可向外泄漏，等到事完回來，再相見罷?！闭f罷告辭，匆匆往外走去。