“士”的出現(xiàn)，是社會(huì)階級(jí)分化的結(jié)果，在原始社會(huì)，同族的部落成員都是平等的，大家共同勞動(dòng)，共同占有生產(chǎn)資料和社會(huì)財(cái)富，人與人之間的區(qū)別主要是自然的區(qū)別，如男女、老少等。但是進(jìn)入奴隸社會(huì)以后，氏族部落首領(lǐng)和同族的武士，逐漸成為統(tǒng)治階級(jí)的一部分，以戰(zhàn)爭(zhēng)為主要職業(yè)。他們的社會(huì)地位與奴隸和平民有了明顯的不同，這些人就成了最早的“士”。

　　就如現(xiàn)代社會(huì)，有人專(zhuān)職管理社會(huì)事務(wù)，當(dāng)上了公務(wù)員；有人做學(xué)問(wèn)，成為了學(xué)者；有人掌握資本，成為了企業(yè)家等。這里所說(shuō)的公務(wù)員、學(xué)者、企業(yè)家都是因?yàn)樯鐣?huì)分工和社會(huì)地位的不同，而有了不同的稱(chēng)呼。“士”也是當(dāng)時(shí)的社會(huì)對(duì)特定階層人士的稱(chēng)呼。

　　春秋以前的戰(zhàn)爭(zhēng)以車(chē)戰(zhàn)為主，戰(zhàn)車(chē)一乘有甲士三人，中間的人駕車(chē)，左、右兩人一人射箭，一人執(zhí)戈矛等武器。甲士即武士，也是率卒沖鋒陷陣的基層軍官，他們平時(shí)學(xué)習(xí)“六藝”——禮、樂(lè)、射、御、書(shū)、數(shù)，或擔(dān)任卿大夫的家臣，不需要直接參加勞動(dòng)；經(jīng)濟(jì)上主要靠公卿大夫的賞賜和“食田”的土地收入。同時(shí)，因?yàn)橄纳讨軙r(shí)代“學(xué)在官府”，只有士以上的貴胄子弟才有文化知識(shí)，因此“士”又成了有一定知識(shí)和技能之人的稱(chēng)呼。

　　從夏朝開(kāi)始，經(jīng)歷了一千多年的奴隸社會(huì)，“士”的階層基本上是比較穩(wěn)定的。當(dāng)時(shí)的社會(huì)組織嚴(yán)格按宗法原則構(gòu)成，依血緣區(qū)分親疏貴賤。天子、諸侯、卿大夫、士“各有分親，皆有等衰”。這時(shí)的士，直接隸屬于卿大夫，與他們有宗法隸屬關(guān)系，叫做“大夫臣士”。士下面還隸屬有“隸子弟”，供其役使。這種按照宗法血緣關(guān)系組織的社會(huì)關(guān)系，不同于后世君臣之間的關(guān)系。

　　士的再生產(chǎn)方式是嫡長(zhǎng)子承襲制，也就是說(shuō)士的兒子們，不是每一個(gè)都可以繼承士的名號(hào)，只有嫡長(zhǎng)子可以繼承士，其余的兒子只能成為庶子。“隸子弟”大概就指庶子，士的“食田”即由他們耕種。士屬于國(guó)人，常住國(guó)中，因此也叫國(guó)士。

　　但是到了春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，以井田制為經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)和以宗法血緣為紐帶的上層建筑發(fā)生了動(dòng)搖，出現(xiàn)了“禮崩樂(lè)壞”、“天下無(wú)道”，各國(guó)之間征戰(zhàn)不休，戰(zhàn)爭(zhēng)規(guī)模日益擴(kuò)大的局面。

　　在風(fēng)云變幻的時(shí)代大潮面前，“士”的階層開(kāi)始出現(xiàn)分化，有的士抓住機(jī)會(huì)進(jìn)一步提高了地位，有的則淪為社會(huì)底層，可謂幾家歡喜幾家愁。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，戰(zhàn)爭(zhēng)形式發(fā)生了變化，步兵的作用增加，車(chē)戰(zhàn)及武士的作用減小，士的地位也出現(xiàn)了上升或下降的變化。

　　一些掌握武裝力量的“陪臣”地位不斷提高。他們?cè)瓉?lái)只不過(guò)是卿大夫的家臣，現(xiàn)在卻可以憑借武力和權(quán)勢(shì)干預(yù)國(guó)政，興風(fēng)作浪。如《史記·魯周公世家》講到魯國(guó)的陽(yáng)虎(即陽(yáng)貨)的故事，他原來(lái)是季平子的家臣，是魯國(guó)最有權(quán)勢(shì)的武士。平子死后，他陰謀作亂失敗，后來(lái)逃奔到晉國(guó)。

　　但是也有一些“士”地位不斷下降，他們失去了“食田”，甚至連最低的社會(huì)保障都失去了，只好四處奔走，另謀出路。好在他們學(xué)過(guò)“六藝”，是知書(shū)識(shí)禮之人，可以利用自己的知識(shí)為新興的社會(huì)上層出謀劃策。在動(dòng)蕩不定、風(fēng)云變幻的春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，當(dāng)時(shí)有些卿大夫?yàn)閿U(kuò)大影響，鞏固地位，也確實(shí)有蓄士的需要，于是“蓄士”之風(fēng)由此興起。戰(zhàn)國(guó)時(shí)的魏國(guó)信陵君魏無(wú)忌“仁而下士，士無(wú)賢不肖皆謙而禮交之，不敢以其富貴驕?zhǔn)俊保恳虼硕鄽w公子；齊國(guó)孟嘗君田文待客平等，“食客數(shù)千人，無(wú)貴賤一與文等”；趙國(guó)平原君趙勝“最賢，喜賓客，賓客蓋至者數(shù)千人”。

　　那些失去了生活保障，“六藝”學(xué)得不好，能力又不夠的“士”，為解決經(jīng)濟(jì)困難，有的去為人辦喪事、當(dāng)贊禮，有的去經(jīng)營(yíng)工商業(yè)。

　　還有一類(lèi)“士”，“六藝”學(xué)得不錯(cuò)，家道中落后，貧賤落寞，又不愿意去給卿大夫們當(dāng)門(mén)客。這些人往往滿懷救國(guó)救民的遠(yuǎn)大理想，但是在爭(zhēng)霸和兼并戰(zhàn)爭(zhēng)劇烈的春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，各國(guó)之間常常是“邦無(wú)定交，士無(wú)定主”，他們很難找到理想的統(tǒng)治者來(lái)實(shí)踐自己的社會(huì)理想。這些人開(kāi)始創(chuàng)立學(xué)說(shuō)，聚眾講學(xué)，把原來(lái)由貴族階層壟斷的文化知識(shí)傳到了民間，從此中國(guó)歷史上又出現(xiàn)了一批“藏書(shū)策，習(xí)談?wù)?，聚徒役，服文學(xué)而議說(shuō)”，專(zhuān)門(mén)從事文化活動(dòng)的士。他們擺脫了舊的宗法的束縛，游學(xué)各國(guó)，思想活躍，視野開(kāi)闊，聚徒講學(xué)，互相詰辯，促成了百家爭(zhēng)鳴的局面，在中國(guó)的思想史上畫(huà)下了濃墨重彩的一筆。