桑維翰字國(guó)僑，河南人。容貌丑怪，身短而面長(zhǎng)，常常對(duì)照鏡子自己奇怪地說(shuō)“：七尺之身，不如一尺之面?！笨挥兄井?dāng)宰相。第一次考進(jìn)士，主考官討厭他的姓，說(shuō)是桑、喪同音。有人勸他不必再考進(jìn)士，可以用其他方法當(dāng)官，維翰憤慨，就著《日出扶桑賦》以表達(dá)自己的志氣。又鑄鐵硯給人看說(shuō)“：硯磨通了就改從其他方法當(dāng)官。”終于考中進(jìn)士及第。晉高祖任命他當(dāng)河陽(yáng)節(jié)度掌書(shū)記，以后常常叫他跟隨自己左右。

　　高祖從太原移鎮(zhèn)天平，不接受命令，有異謀，問(wèn)將校，都害怕不敢說(shuō)，只有維翰與劉知遠(yuǎn)贊成，就叫維翰寫(xiě)書(shū)求援于契丹。耶律德光已經(jīng)答應(yīng)，但趙德鈞也用重賄引誘德光要求助己當(dāng)皇帝。高祖怕事不成，就派維翰去見(jiàn)德光，講利弊得失很有說(shuō)服力，德光才決心支持高祖，終于滅唐興晉，維翰之力啊。高祖即位，用維翰當(dāng)翰林學(xué)士、禮部侍郎、知樞密院事，升中書(shū)侍郎、同中書(shū)門(mén)下平章事，兼樞密使。天福四年(939)，出任相州節(jié)度使，過(guò)了一年多，移鎮(zhèn)泰寧。

　　吐渾白承福被契丹逼迫，附鎮(zhèn)州安重榮來(lái)歸晉，重榮因此請(qǐng)求與契丹絕交，用吐渾去攻打它。高祖對(duì)此事猶豫不決。維翰上奏疏說(shuō)契丹不能與之相爭(zhēng)的理由有七點(diǎn)，高祖召維翰使者到他臥室內(nèi)說(shuō)“：北面之事，正在我心中擾亂，得你奏疏，計(jì)劃決定了，可以無(wú)憂(yōu)啊?！本S翰又勸高祖到鄴都。天福七年，高祖在鄴，維翰來(lái)朝，移鎮(zhèn)晉昌。

　　出帝即位，升侍中。但景延廣獨(dú)攬朝政，與契丹斷絕盟好，維翰的話(huà)出帝不聽(tīng)，就秘密派人對(duì)帝說(shuō)：“制契丹安天下，非用維翰不可。”才叫延廣出任河南，升維翰為中書(shū)令，又當(dāng)樞密使，封魏國(guó)公，事無(wú)巨細(xì)，一切委托他。數(shù)月之間，把原來(lái)堆積的事都處理完畢。以前，李瀚為翰林學(xué)士，喜歡飲酒而多過(guò)量惹事，高祖認(rèn)為浮薄。天福五年九月，下詔廢除翰林學(xué)士。按唐六典歸其職為中書(shū)舍人，而端明殿學(xué)士、樞密院學(xué)士都廢除了。維翰又上奏設(shè)置學(xué)士，而且全都用親舊去當(dāng)。

　　維翰權(quán)勢(shì)已盛，四方賄賂，歲積巨萬(wàn)。內(nèi)客省使李彥韜、端明殿學(xué)士馮玉共進(jìn)讒言。出帝想立即貶黜他，大臣劉日句、李崧都認(rèn)為不可，就用玉當(dāng)樞密使，不久又用為相，維翰被日益疏遠(yuǎn)。帝飲酒過(guò)度得疾，維翰派人秘密告訴太后，請(qǐng)為皇弟重睿置師傅。帝病好后知道了，很憤怒，就將維翰罷相去當(dāng)開(kāi)封尹。維翰稱(chēng)足疾，很少朝見(jiàn)。

　　契丹屯軍中渡，攻占欒城，杜重威等大軍隔絕，維翰說(shuō)：“事急了！”才去見(jiàn)馮玉等人議事，又意見(jiàn)不合。又求見(jiàn)帝，帝正在苑中調(diào)鷹，沒(méi)時(shí)間見(jiàn)他，維翰退而嘆氣說(shuō)“：晉不長(zhǎng)久了！”

　　自從契丹與晉結(jié)盟好，開(kāi)始成于維翰，終敗于景延廣，所以自從契丹興兵犯境，契丹書(shū)檄，幾乎都要談及這兩人。耶律德光進(jìn)犯京城，派張彥澤送信給太后，問(wèn)這兩個(gè)人在否，可叫先來(lái)。帝認(rèn)為維翰曾勸他不要絕盟而自己違背了，不想使維翰見(jiàn)德光。示意彥澤殺掉，彥澤貪他的資產(chǎn)也想殺他。維翰狀貌奇異，平常自恃威嚴(yán)，晉老將大臣，見(jiàn)到他無(wú)不屈服，彥澤自以為驍悍，每次見(jiàn)了就是冬天也緊張得出汗。起初，彥澤入京師，左右勸維翰避禍，維翰說(shuō)：“我是大臣，國(guó)家至此，還能逃死嗎？”安坐府中不動(dòng)，彥澤率兵入，問(wèn)：“維翰在哪里？”維翰厲聲說(shuō)：“我晉大臣，自當(dāng)死國(guó)，安得無(wú)禮呀！”彥澤股栗不敢仰視，退出來(lái)以后對(duì)人說(shuō)：“我不知桑維翰什么樣的人，今日見(jiàn)到他，還使人害怕到這種地步，怎能再見(jiàn)他？”就用皇帝的命令召維翰。維翰行，遇李崧，立馬而語(yǔ)，軍吏前來(lái)對(duì)維翰說(shuō)，請(qǐng)赴侍衛(wèi)司獄。維翰知道免不了一死，對(duì)李崧說(shuō)：“相公當(dāng)國(guó)，使維翰一人死？”崧慚愧得說(shuō)不出話(huà)來(lái)。當(dāng)夜，彥澤派人以帛加頸縊殺維翰，告訴德光說(shuō)：“維翰自縊?！钡鹿庹f(shuō)：“我本無(wú)心殺維翰，維翰何必自己死呢？”德光到京城，派人檢查尸體，相信是縊死的，就將尸賜其家安葬，而資財(cái)全部被彥澤掠去。