李先，字容仁，中山盧奴人，本字犯高祖廟諱。年少好學(xué)，擅長(zhǎng)占相術(shù)，師從清河張御，張御認(rèn)為他是奇才。出仕苻堅(jiān)政權(quán)，任尚書(shū)郎。后來(lái)慕容永聞其名聲，迎接他去任謀士。李先勸慕容永據(jù)守長(zhǎng)子城，慕容永于是稱(chēng)帝，任命李先為黃門(mén)郎、秘書(shū)監(jiān)。慕容垂滅了慕容永，李先徙居中山。

　　皇始初年(396)，李先在井陘歸順北魏。太祖問(wèn)李先說(shuō)：“卿是哪國(guó)人？”李先說(shuō)：“臣是趙郡平棘人?！碧嬲f(shuō)：“朕聽(tīng)說(shuō)中山土廣民富，真有這回事嗎？”李先說(shuō)：“臣少年為官長(zhǎng)安，隨后為官長(zhǎng)子城，后來(lái)歸鄉(xiāng)，觀望民土，確實(shí)很殷廣?！碧嬗謫?wèn)李先：“朕聽(tīng)說(shuō)長(zhǎng)子城中有個(gè)叫李先的，你就是那人嗎？”李先說(shuō)：“小臣就是?！碧嬲f(shuō)：“卿認(rèn)識(shí)朕嗎？”李先說(shuō)：“陛下圣德深厚，澤被八表，龍顏奇異，為臣怎敢不認(rèn)識(shí)?！碧嬗謫?wèn)：“卿祖、父及你都做過(guò)什么官？”李先說(shuō)：“為臣祖父李重任晉平陽(yáng)太守、大將軍右司馬。父李樊，為石虎樂(lè)安太守、左中郎將。臣，任過(guò)苻丕尚書(shū)右主客郎，慕容永秘書(shū)監(jiān)、高密侯。”太祖說(shuō)：“卿既是宿士，屢歷名官，經(jīng)學(xué)所通，哪門(mén)經(jīng)你最擅長(zhǎng)？”李先說(shuō)：“為臣才識(shí)愚陋，少習(xí)經(jīng)史，雖荒廢遺忘，十仍通六?！庇謫?wèn)：“兵法陣法，卿都精通嗎？”李先說(shuō)：“也曾演習(xí)，談不上精通。”太祖說(shuō)：“慕容永時(shí)，卿用過(guò)兵沒(méi)有？”李先說(shuō)：“為臣當(dāng)時(shí)任顯官，確實(shí)參預(yù)過(guò)軍事?！?br />
　　太祖后來(lái)任命李先為丞相衛(wèi)王府左長(zhǎng)史。跟從拓跋儀平鄴，到義臺(tái)，擊敗慕容馬..軍，回師平定中山，李先每一次獻(xiàn)策，軍隊(duì)所向披靡。皇帝回到京城后，任李先為尚書(shū)右中兵郎。太祖對(duì)李先說(shuō)：“如今柔然屢次來(lái)犯邊塞，朕打算討伐，卿認(rèn)為如何？”李先說(shuō)：“柔然不識(shí)天命，流竄生活于荒涼的北方，屢來(lái)偷竊，驚動(dòng)邊民，陛下神武，威德遠(yuǎn)振，舉兵征討，必定摧滅。”皇帝于是北伐，大敗柔然。賞給李先奴婢三口，馬牛羊五十頭。

　　轉(zhuǎn)任七兵郎，遷任博士、定州大中正。太祖問(wèn)李先說(shuō)：“天下什么書(shū)最好，可以長(zhǎng)人神智？”李先回答說(shuō)：“只有經(jīng)書(shū)。三皇五帝治化之典，可以補(bǔ)給王者神智?！庇謫?wèn)：“天下書(shū)籍，共有多少？朕想收齊，怎樣才能辦到？”李先說(shuō)：“伏羲創(chuàng)制，帝王相承，以至于今，世傳國(guó)記，天文秘緯不可計(jì)數(shù)。陛下如真想收集，可嚴(yán)令天下郡縣搜索備送，陛下既然喜好，收集起來(lái)也并不難?！碧嬗谑穷C令天下，經(jīng)籍漸漸收集起來(lái)。

　　太祖在柴壁討伐姚興，問(wèn)李先說(shuō)：“姚興屯軍于天渡，姚平據(jù)守柴壁，互為表里。今想剿滅，怎樣行動(dòng)？”李先回答說(shuō)：“臣聽(tīng)說(shuō)兵以正合，戰(zhàn)以奇勝。如聽(tīng)說(shuō)姚興打算屯兵天渡，是為了有利于其運(yùn)糧之道。陛下可在其未到之前，派奇兵先占據(jù)天渡、柴壁左右，埋下伏兵，防備其表里相應(yīng)。以陛下神算，觀時(shí)而動(dòng)，姚興欲進(jìn)不得，退又缺糧，夫高者為敵所棲，深者被敵所困，兵法所忌諱的而姚興如此，這樣就可不戰(zhàn)而取?！碧嬉烙?jì)行事，姚興果然大敗而歸。

　　太宗即位，問(wèn)左右舊臣中被先帝視為親信的有誰(shuí)。當(dāng)時(shí)新息公王洛兒回答說(shuō)：“有個(gè)叫李先的，最為先帝所賞識(shí)?！碧谡倮钕葋?lái)見(jiàn)，問(wèn)道：“卿有什么功勞德行，而蒙先帝賞識(shí)？”李先回答說(shuō)：“為臣愚鈍淺陋，才行無(wú)聞，只以忠直奉上，再?zèng)]有什么別的才能。”太宗說(shuō)：“卿說(shuō)說(shuō)過(guò)去的事。”李先說(shuō)：“臣聽(tīng)說(shuō)堯舜之教，化民如子；三王任賢，天下歸服。而今陛下親理朝政，虛心下問(wèn)，四海歸德，士女能言，無(wú)人不慶幸萬(wàn)分，歡欣鼓舞。”不一會(huì)兒，召李先讀《韓子連珠》二十二篇、《太公兵法》十一事。太宗下詔給有關(guān)部門(mén)說(shuō)：“李先所知的，都是軍國(guó)大事，從今以后，常宿禁宮之內(nèi)。”太宗賜給李先絹五十匹、絲五十斤、雜絹五十匹、御馬一匹。拜授安東將軍、壽春侯，賜給隸戶(hù)二十二戶(hù)。

　　太宗下詔讓李先與上黨王長(zhǎng)孫道生一起率軍襲擊馮跋的乙連城。拿下了城池，士卒全部被俘。于是又進(jìn)軍攻打和龍。李先對(duì)道生說(shuō)：“應(yīng)秘密地讓士兵人人準(zhǔn)備青草一捆，各五尺粗細(xì)，用以填塞城壕。然后攻打其西南面，斷絕他們的外援，率兵急攻，敵人一定可以被擒。”道生不依，于是掠民而還。

　　后來(lái)李先出任武邑太守，以治理有方著稱(chēng)。世祖即位，征為內(nèi)都大官。神..二年(429)去世，享年九十五歲。帝下詔賜給金縷命服一套，贈(zèng)定州刺史、中山公，謚稱(chēng)文懿。