蕭望之字長(zhǎng)倩，東海蘭陵人，遷居杜陵。
家里世代以農(nóng)為業(yè)。
望之好學(xué)，研究齊詩(shī)，侍奉同縣后倉(cāng)將近十年。
根據(jù)朝廷命令，蕭望之到太常受業(yè)，又侍奉同學(xué)博士白奇，又跟夏侯勝學(xué)《論語(yǔ)》、《禮服》。
京師中諸儒都稱(chēng)贊他。
此時(shí)大將軍霍光執(zhí)政，長(zhǎng)史丙吉推薦儒生王仲翁和蕭望之等數(shù)人，都被霍光召見(jiàn)。
在此之前，左將軍上官桀與蓋主謀殺霍光，霍光就殺了上官桀等人，并對(duì)出入的人十分警惕，要會(huì)見(jiàn)的官民都要露身搜查，除去刀器，還用兩個(gè)吏卒從旁?shī)A持著。
望之惟獨(dú)不聽(tīng)從，自行從旁門(mén)退出說(shuō)“：不愿拜見(jiàn)?！倍糇淙岳铣橙隆?br />
霍光聽(tīng)到了，要吏卒不要控持他。
望之到了霍光面前，勸光說(shuō)：“將軍您用功德輔佐幼主，要能讓崇高的教化流傳天下，天下的士都會(huì)伸長(zhǎng)脖子踮起腳，爭(zhēng)著要來(lái)效力輔佐高明的。
現(xiàn)在來(lái)見(jiàn)您的士都要如此對(duì)待，恐怕不是周公輔佐成王那樣一沐三握發(fā)，一飯三吐饣甫接待天下之士的禮節(jié)和招致平民的思想?！庇谑腔艄猹?dú)不授職望之，而仲翁等都補(bǔ)任大將軍的史官。
三年間，仲翁官至光祿大夫給事中，望之憑射策甲科錄用為郎官，充任小苑東門(mén)的看門(mén)人。
仲翁出入，后面有奴仆隨從，下車(chē)催促開(kāi)門(mén)，傳呼侍從十分尊寵。
仲翁對(duì)望之說(shuō)“：不肯循常作為，怎么做了看門(mén)人呢！”望之說(shuō)：“各人有各人的志向?！睌?shù)年后，望之因弟犯法而坐罪，不能在宮中值宿擔(dān)任警衛(wèi)，免去郎官職，回鄉(xiāng)作郡里的吏卒。
直到御史大夫魏相任命望之作屬官。
望之廉正被舉薦作了接待賓客處理禮儀的官。
此時(shí)大將軍霍光死了，他的兒子霍禹作大司馬，霍光哥哥的兒子霍山任尚書(shū)，霍氏親屬都做了宮中值宿的侍從。
地節(jié)三年(前67)的夏天，京城下冰雹，望之因此上疏，希望皇上賜予休息時(shí)召見(jiàn)的機(jī)會(huì)，親口陳述災(zāi)情之意。
宣帝曾經(jīng)在民間聽(tīng)說(shuō)蕭望之之名，問(wèn)道：“此人是東海的蕭生嗎？下令少府宋畸問(wèn)明情況，不要隱諱?！被氯?wèn)望之。
望之說(shuō)：“《春秋》記載昭公三年，魯國(guó)下了大冰雹，這時(shí)季氏專(zhuān)權(quán)，最后趕走了魯昭公。
假如過(guò)去魯國(guó)的國(guó)君把自然災(zāi)害看清楚了，是不會(huì)有這個(gè)災(zāi)害的。
現(xiàn)在陛下憑借圣明的德行為國(guó)君，思考政事尋求賢人，這真是堯舜一樣的用心。
但是好的兆頭未到，陰陽(yáng)又不協(xié)調(diào)，這是大臣執(zhí)政，一姓獨(dú)攬權(quán)力的結(jié)果。
附著的枝葉大了折斷樹(shù)的主干，私家勢(shì)力強(qiáng)大了公家就受到危害，希望明主親自治理政務(wù)，選拔同宗，任用賢才，作為腹心，同他參政謀劃，命令公卿大臣朝見(jiàn)稟奏事情，清楚地陳述他們職責(zé)，用來(lái)考核其功績(jī)與能力。
像這樣，那么諸事就治理好了，至公至正之公道就樹(shù)立起來(lái)了，邪惡不正就堵住了，私權(quán)就被廢除了?！彼嗲闆r與實(shí)相符，天子任用望之作謁者。
當(dāng)時(shí)皇上初即位，想選拔賢良到朝廷做官，很多上書(shū)談對(duì)國(guó)家有利的事，特下令蕭望之問(wèn)明情形，重要的事請(qǐng)丞相、御史采納；次一等的讓中二千石試行其所言之事，滿一年后，把試行情形上報(bào)；劣等的報(bào)告得知，有的罷官回家。
望之稟報(bào)的都合皇上之意，連續(xù)被提升為諫大夫、丞相司直，一年中三次調(diào)升官職。
其后霍氏終于因謀反被誅，望之更被重用。
這時(shí)選拔精通政事的博士諫大夫補(bǔ)郡守國(guó)相，朝廷任用蕭望之作平原太守。
望之向來(lái)想在朝廷，這下要遠(yuǎn)離朝廷去作郡守，內(nèi)心覺(jué)得很不得意，于是上疏說(shuō)“：陛下憐愛(ài)百姓，擔(dān)心德化不能遍于天下，放出全部諫官去補(bǔ)郡吏，這是憂其末而忘其本的作法。
朝中沒(méi)有諫諍之臣就不知過(guò)失，國(guó)內(nèi)沒(méi)有明智達(dá)理之士就聽(tīng)不到好的建議。
希望陛下選擇明經(jīng)學(xué)、能溫故知新、精于策劃的士作為內(nèi)臣，參與政事。
諸侯聽(tīng)到這樣，就知道朝廷重視接納意見(jiàn)考慮政事，沒(méi)有缺遺。
像這樣不懈努力，就可建成周代成康那樣的太平世道。
外郡即使有些不清明，也不必憂慮?！弊嗾侣?dòng)诨噬?，望之就被征召進(jìn)朝廷做少府。
宣帝深知望之通曉經(jīng)術(shù)辦事穩(wěn)重，論議有理，按照才能可任宰相，但為了試試他的政事能力，就任他為左馮翊。
望之從少府出任左馮翊是屬于提升，但他擔(dān)心辦事不合皇上的意思，馬上上書(shū)言病。
皇上知道后派侍中成都侯金安上傳達(dá)皇上的意思：任用官職是想通過(guò)治民來(lái)考查你的政績(jī)的，你前任平原太守的時(shí)間太短，所以任用左馮翊來(lái)試試你，不是聽(tīng)到你有什么過(guò)失。
望你馬上去任職。
這一年西羌叛亂，漢天子派后將軍討伐之。
京兆尹張敞上書(shū)說(shuō)“：國(guó)家的軍隊(duì)在外，又是在夏季出發(fā)，隴西以北，安定以西，吏民一起供給運(yùn)輸，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)會(huì)受損失，加之一向沒(méi)有余積，即使西羌被擊潰，百姓來(lái)年春季吃的缺乏。
偏僻之處，更難買(mǎi)到糧食，朝廷的谷物估計(jì)不足以賑救他們。
希望朝廷命令那些有罪、而不是搶劫殺人的盜賊以及犯了法而不能赦免的人，都按等交納谷物到這八郡贖罪。
盡力增加糧食來(lái)預(yù)備百姓之急需。”張敞所奏之事下達(dá)官吏們?cè)u(píng)議，望之與少府李強(qiáng)評(píng)議，認(rèn)為“百姓心懷變化莫測(cè)，好義卻又思利，關(guān)鍵在于教化。
作國(guó)君，也不能去掉百姓想利的思想，可卻能使他們好義勝過(guò)想利；就是夏桀為國(guó)君，也不能去掉百姓好義之心，但能使他們好利勝過(guò)好義之心。
所以堯與桀的區(qū)分，在于義與利罷了，引導(dǎo)百姓不可不慎重?。‖F(xiàn)在打算命令百姓量糧來(lái)贖罪，像這樣就會(huì)是有錢(qián)人得生，貧窮者死，這就是貧富異刑而法不統(tǒng)一。
按人情看，因?yàn)樨毟F，父親兄長(zhǎng)被關(guān)押，聽(tīng)說(shuō)出錢(qián)能得生和釋放，作人子弟的將不顧死亡的災(zāi)禍，叛亂的作為，去奔赴財(cái)利，以求援救親人。
一人得生，將會(huì)使十人死亡，像這樣，伯夷般的高尚行為敗壞，公綽班的名聲毀滅。
刑賞與教化全部?jī)A覆，即使有周公召公那樣的輔佐之臣，恐怕也不能恢復(fù)。
古時(shí)候國(guó)君對(duì)百姓好，自己生活不夠才向百姓要，生活有余就給予百姓。
《詩(shī)經(jīng)》上說(shuō)‘：(王惠)及于可哀矜的人，同情無(wú)依無(wú)靠的人，’這是上人惠顧下人。
《詩(shī)經(jīng)》又說(shuō)：‘雨水先潤(rùn)公田，后潤(rùn)我私田’，這是在下的人為在上的著急。
現(xiàn)在西方邊境發(fā)生了爭(zhēng)戰(zhàn)，百姓失去所從事的生計(jì)，即使率戶納稅，計(jì)口交糧來(lái)供給軍隊(duì)，這也是古之通義，百姓沒(méi)有誰(shuí)會(huì)認(rèn)為不對(duì)的。
用子弟竭死弄錢(qián)來(lái)救父兄活命，恐怕不可以，陛下鋪開(kāi)圣德施行教育，政教風(fēng)化已成，即使是堯舜也無(wú)以復(fù)加了。
現(xiàn)在主張開(kāi)創(chuàng)的利路將損傷已成的教化，臣私下以此痛心?！庇谑翘熳佑窒逻_(dá)那個(gè)建議給兩府，丞相和御史拿疑難來(lái)問(wèn)張敞。
敞回答道“：少府(李強(qiáng))左馮翊(望之)說(shuō)的，不過(guò)是常人遵守的道德罷了。
從前先帝征討四夷，軍隊(duì)出去三十余年，百姓尚且不增加賦稅，而軍隊(duì)的用度足夠。
現(xiàn)在西羌一個(gè)角落的小夷，強(qiáng)橫于山谷間，朝廷只管令罪人以財(cái)減罪去討伐他們，它的名聲比煩擾良民橫興賦斂好多了。
再說(shuō)不能赦免的盜賊及殺人犯、百姓痛恨的罪人，都不準(zhǔn)贖罪；對(duì)于因窩藏罪犯，知情不報(bào)而放跑罪人，或不阻擋罪人而被判為罪人的同黨，評(píng)論是非的人或者都會(huì)說(shuō)那些法律可以除去，現(xiàn)在趁此時(shí)機(jī)令其自贖，它的好處清楚極了，對(duì)教化有什么傷害呢？《甫刑》規(guī)定的刑罰，小的過(guò)錯(cuò)赦免，輕罪可以贖，并規(guī)定犯人贖罪的等級(jí)，由來(lái)已久，又有誰(shuí)贖罪后又作盜賊呢？我充任官吏二十余年，未聽(tīng)說(shuō)過(guò)罪人贖了罪又做盜賊的。
我同情涼州遭受劫掠，正當(dāng)秋收的時(shí)節(jié)百姓且缺吃挨餓，病死在道路上，更何況來(lái)年春上青黃不接呢？不趁早考慮賑救百姓的辦法，恐怕重責(zé)在后。
我張敞充數(shù)列卿，輔佐兩府是我的職責(zé)，所以不敢不盡愚意。”蕭望之、李強(qiáng)說(shuō)：“先帝圣明有德，有德行的人在位，制定法令貫徹實(shí)施，成為長(zhǎng)久的規(guī)范，一直惦記著邊境的安危，所以《金布令甲》說(shuō)，‘邊郡屢遭兵災(zāi)，百姓饑寒交迫，短命缺壽，父子相失，令天下人等供給軍旅的生活費(fèi)用’。
原都是為軍旅突然發(fā)生的事件而設(shè)施的。
所以說(shuō)天漢四年(前97)，曾經(jīng)讓有死罪的人交納五十萬(wàn)錢(qián)減免死罪一等，豪強(qiáng)吏民任意借貸，甚至做盜賊弄錢(qián)來(lái)贖罪。
其后奸邪橫暴，盜賊群起，攻占城邑，殺死郡守，官吏不能禁止，明詔下派繡衣使者起兵平息盜賊，殺死的人過(guò)半數(shù)，然后才逐漸停止下來(lái)。
愚認(rèn)為這是讓犯有死罪的人贖罪的后患。”當(dāng)時(shí)，丞相魏相、御史大夫丙吉也以為羌虜將破，運(yùn)輸足以供應(yīng)，就不施行張敞的建議。
望之作左馮翊三年，京師人皆稱(chēng)頌他，調(diào)任大鴻臚。
在此前，烏孫昆彌王翁歸靡通過(guò)長(zhǎng)樂(lè)侯?；萆蠒?shū)，愿意以漢朝的外孫元貴靡作繼承人，但是得再娶漢宗室女結(jié)為婚姻表示歸附，背叛離開(kāi)匈奴。
皇帝下命令讓公卿討論，望之以為烏孫是絕遠(yuǎn)的地域，如果相信他的話，萬(wàn)里之遙結(jié)為婚姻，不是長(zhǎng)遠(yuǎn)的策略。
天子不聽(tīng)望之之言。
神爵二年(前60)，派長(zhǎng)樂(lè)侯?；莩鍪篂鯇O送公主去配元貴靡。
還未走出邊塞翁歸靡死了，他的哥哥的兒子狂王背叛盟約自立為王，常惠從塞下上書(shū)皇上，希望讓公主停留在敦煌郡。
?；葑约旱綖鯇O，責(zé)備狂王負(fù)約，于是立元貴靡為王，轉(zhuǎn)去接公主。
詔書(shū)下到公卿中討論，望之又認(rèn)為“不可讓公主去烏孫。
烏孫動(dòng)搖不定，不堅(jiān)守盟約，其效果可以看到。
先前的公主在烏孫四十年，與前昆彌恩愛(ài)不深，邊境也因此不安定，這已經(jīng)被過(guò)去的事所驗(yàn)證。
現(xiàn)在公主因元貴靡不能立為王而回朝，從信用來(lái)說(shuō)也沒(méi)有虧欠夷狄，這是中國(guó)的大福。
和親不停止，征役打仗一定產(chǎn)生，它的原因就在這里?！碧熳勇?tīng)從了他的建議召公主回朝。
后來(lái)烏孫雖然分立為兩國(guó)，以元貴靡為大昆彌，漢也就不再和烏孫結(jié)為婚姻。
神爵三年(前59)，蕭望之代丙吉作御史大夫。
五鳳初年(前57～54)年中匈奴大亂，評(píng)議的人多數(shù)說(shuō)匈奴為害日久，可以趁其亂發(fā)兵滅掉它。
皇帝召見(jiàn)大司馬車(chē)騎將軍韓增及其他官員富平侯張延壽、光祿勛楊?lèi)痢⑻痛鏖L(zhǎng)樂(lè)等向望之問(wèn)計(jì)策。
望之答道“：春秋時(shí)晉國(guó)的士碦(范宣子)帶領(lǐng)軍隊(duì)侵齊，聽(tīng)說(shuō)齊國(guó)國(guó)君死了，他就帶領(lǐng)軍隊(duì)回國(guó)，君子崇尚不討伐有喪事的國(guó)家，以為恩足以使孝子心服，合宜的道德行為足以使諸侯感動(dòng)。
前單于向往并接受教化，歸向善，于是稱(chēng)臣順?lè)?，派使者?qǐng)求和親，海內(nèi)喜悅，夷人狄人沒(méi)有不知道的。
現(xiàn)在奉行盟約還未到底，單于不幸被賊臣所殺，如果出兵攻打它，這是乘其亂而幸其災(zāi)，他們一定奔走遠(yuǎn)逃。
不趁義動(dòng)兵，恐怕勞而無(wú)功。
皇上最好派使者去吊喪慰問(wèn)，輔佐其微弱的首領(lǐng)，援救其災(zāi)患，以尊重中國(guó)之仁義為貴。
如果能蒙恩讓他們的首領(lǐng)恢復(fù)單于的位置，一定會(huì)稱(chēng)臣服從，這是道德中最好的。”皇上聽(tīng)從了他的建議，后來(lái)終于派兵輔佐呼韓邪單于安定了匈奴國(guó)。
此時(shí)，大司農(nóng)中丞耿奉昌奏請(qǐng)?jiān)O(shè)置常平倉(cāng)，皇上認(rèn)為這樣很好，可是蕭望之卻責(zé)怪壽昌。
丞相丙吉年老，皇上看重他。
望之又上奏說(shuō)：“百姓貧困，盜賊不停，二千石一級(jí)的官員多數(shù)才能低下不能勝任其職。
三公不是合適的人，所以三光(日、月、星)因此不亮，今年開(kāi)頭日月少光，罪在臣等人。”皇上認(rèn)為蕭望之意在輕視丞相，于是下詔命令侍中建章、衛(wèi)尉金安上、光祿勛楊?lèi)?、御史中丞王忠，共同詰?wèn)望之。
望之脫下帽子放到一邊對(duì)答，天子由此不喜歡他。
后來(lái)丞相司直每系延壽上奏說(shuō)：“侍中謁者良秉承皇帝的命令去告誡望之。
望之只是拜了兩拜而已。
良對(duì)望之說(shuō)話，望之故意伏地不起，卻對(duì)御史說(shuō)‘良的禮節(jié)不周?！凑障壤┫嗌?，御史大夫當(dāng)日就要去探望病情；上朝奏事相會(huì)于庭中，次第當(dāng)居丞相后，丞相謙讓?zhuān)蠓虿派赃M(jìn)，并且拱手示禮。
今丞相屢病，望之不探問(wèn)病情，在庭中相逢，與丞相并齊，經(jīng)常議事不合他意，望之就說(shuō)‘：君齡尊高，難道能與我父親同年么！’望之知道身為御史有權(quán)不敢擅自使用，多讓守史私乘車(chē)馬，到杜陵照護(hù)家事。
少史戴著法冠，為他的妻子在前導(dǎo)車(chē)；又使吏為其家賣(mài)買(mǎi)，而吏以私錢(qián)增益其家，總計(jì)有十萬(wàn)三千。
照說(shuō)蕭望之身為大臣，精通經(jīng)術(shù)，位在九卿之上，是本朝人們敬仰的人，不應(yīng)該到不奉法自修、居傲不謙讓的地步，而受賄所屬牢獄的贓款二百五十萬(wàn)以上，請(qǐng)求逮捕囚禁起來(lái)懲處。”皇上于是下文書(shū)給望之說(shuō)“：有司上奏說(shuō)你責(zé)難使者禮不備，對(duì)丞相無(wú)禮，聽(tīng)不到你廉潔的名聲，為人傲慢不謙遜，沒(méi)有輔政為百官表率的姿態(tài)。
你不深思，陷于此邪惡的行為中，朕不忍心給你處分，派光祿勛楊?lèi)羵鬟_(dá)朕的命令，降職讓你作太子太傅，授給你太傅印。
你交還原大夫印綬給楊?lèi)?，不必進(jìn)宮謝恩可直接到官。
希望你能掌握道理，明白孝道，親附、結(jié)交正直之士，竭盡其意不要再有過(guò)失，不要有什么辯白。”蕭望之降職后，黃霸代作御史大夫。
數(shù)月間，丙吉死，霸作丞相。
霸死，于定國(guó)再代為丞相。
蕭望之被廢棄，不能作丞相，只作太傅，用《論語(yǔ)》、《禮服》教皇太子。
起初，匈奴呼韓邪單于來(lái)朝見(jiàn)，皇上令公卿討論其禮節(jié)儀式，丞相黃霸、御史大夫于定國(guó)商議說(shuō)：“圣王的制度，施予恩德執(zhí)行禮儀，以京師為先而以諸侯國(guó)為后，以諸侯國(guó)為先而以夷狄為后。
《詩(shī)經(jīng)》說(shuō)‘沿著大道沒(méi)偏向，巡視各地把教化揚(yáng)。
相土赫赫多威武，海外同心來(lái)歸向?！菹轮粮邿o(wú)上的德行充滿天地，光明普照四海，匈奴單于聞風(fēng)仰慕圣朝的教化，進(jìn)獻(xiàn)珍寶來(lái)朝賀，自古以來(lái)第一例。
接見(jiàn)的禮儀應(yīng)像對(duì)諸侯一樣，位次在諸侯之下。”蕭望之以為“單于不是漢天子開(kāi)國(guó)分封的，是地位相等的國(guó)家，應(yīng)不以臣下之禮相待，位在諸侯王之上。
四海的兄弟之族叩頭稱(chēng)自己是屬?lài)?guó)，中國(guó)謙讓而不以臣之禮相待，這正是謙謹(jǐn)?shù)牡滦?，謙虛則亨通。
《尚書(shū)》說(shuō)‘戎狄離王城四千五百多里’，言其招徠，恍惚無(wú)常。
如果匈奴子孫后代縱有鳥(niǎo)竄鼠伏，斷缺朝拜貢物，也不算叛臣。
信用謙讓行于兄弟之族，賜福流到無(wú)窮，這是萬(wàn)世長(zhǎng)策。”天子采納了他的意見(jiàn)，下詔說(shuō)：“聽(tīng)說(shuō)五帝三王教化不到的地方，政策法令不到。
今匈奴單于稱(chēng)自己是北面的屬?lài)?guó)，朝拜宗主國(guó)，朕的不周，恩德未能普照。
用客禮接待他們，令單于位在諸侯王上，謁見(jiàn)時(shí)稱(chēng)臣不記載?！钡鹊叫叟P病不起，選擇可以囑托國(guó)事的大臣，接外家親屬侍中樂(lè)陵侯史高、太子太傅望之、少傅周堪到宮中，拜史高為大司馬車(chē)騎將軍，望之為前將軍光祿勛，周堪為光祿大夫，都受遺詔輔政，兼任尚書(shū)事。
宣帝崩，太子繼承皇位，即孝元帝。
望之、周堪因?yàn)槭抢蠋煻蛔鹬亍?br />
元帝即位，望之、周堪屢次在閑暇入見(jiàn)天子，討論治理國(guó)家的方略，陳述為君王服勞的事。
望之選舉純宗室明經(jīng)達(dá)學(xué)的散騎諫大夫劉更生為給事中，同侍中金敞在皇上左右提意見(jiàn)。
四人(望之、周堪、劉更生、金敞)同心謀議，用古制勸導(dǎo)皇上，提出很多匡正的建議，皇上多納用其言。
起初，宣帝不甚聽(tīng)從儒術(shù)，任用法律，而中書(shū)宦官當(dāng)權(quán)。
中書(shū)令弘恭、石顯長(zhǎng)期主管朝廷機(jī)要部門(mén)，精通法令條文，與車(chē)騎將軍史高勾結(jié)，論議經(jīng)常獨(dú)自堅(jiān)持舊日的典章制度，不聽(tīng)從望之等人的意見(jiàn)。
弘恭、石顯議論不能持正，常被天子折服。
望之以為中書(shū)是政事之本，應(yīng)從賢明人中選擇人才，但是從武帝優(yōu)游飲宴于后庭，重用太監(jiān)起，改變了國(guó)家的舊制，又違犯古代不近受過(guò)宮刑的人的意思，于是稟告皇上要更換士人，從此更加與史高、弘恭、石顯相違牾。
元帝初即位，由于謙讓?zhuān)缓迷谥袝?shū)中更換人選，議論久而不決，只讓劉更生出任宗正，掌管王室親宗的事務(wù)。
蕭望之、周堪多次推薦名儒作諫官。
會(huì)稽鄭朋暗中打算依附蕭望之，上疏說(shuō)車(chē)騎將軍史高派門(mén)客到郡國(guó)進(jìn)行奸狡活動(dòng)，還說(shuō)到許章、史高子弟的罪過(guò)。
鄭朋把奏章給周堪看了，周叫鄭朋候命金馬門(mén)。
鄭朋的奏章上贊頌蕭望之說(shuō)“：將軍體現(xiàn)了周公、召公的德行，保持了孟公綽廉正的品質(zhì)，具有卞莊子的勇氣。
到了耳順之年，處于使敵人聞風(fēng)喪膽的地位，稱(chēng)號(hào)到了將軍，的確是士中高到極點(diǎn)的了。
廣大民眾沒(méi)有誰(shuí)不高興，都稱(chēng)贊朝廷委任將軍誠(chéng)得其人。
現(xiàn)在將軍立意是趕上管仲晏嬰而后止呢？還是要恢弘前朝盛世，廢寢忘食，直到像周公召公一樣而后止呢？像管晏而后止，那么我將回鄉(xiāng)躬耕，修農(nóng)圃之田，養(yǎng)雞種黍，待見(jiàn)二子，終若一生而已；如將軍鮮明地要度越尋常的約束作高操的行為深思熟慮，堵塞奸邪險(xiǎn)道，發(fā)揚(yáng)不偏不黨的政事，振興周公遺留下來(lái)的業(yè)跡，親身實(shí)踐廢寢忘食兼聽(tīng)眾議，那么我大概可以竭盡區(qū)區(qū)之力，磨煉刀刃，作點(diǎn)微薄奉獻(xiàn)了?！笔捦嘁?jiàn)，采納了他的意見(jiàn)。
鄭朋屢次稱(chēng)頌望之，談車(chē)騎將軍史高的短處，說(shuō)許章、史高的過(guò)失。
后來(lái)，鄭朋行為不正派，蕭望之?dāng)嘟^了同他的來(lái)往。
鄭朋與司農(nóng)史李宮都等待皇上召用，周堪向皇上稟告，只讓李宮作了黃門(mén)郎。
鄭朋是楚地的士，輕薄易急，怨恨起來(lái)，改求許章、史高，推諉所說(shuō)許、史之事，說(shuō)：“那些都是周堪、劉更生教我的，我是關(guān)東人，怎么知道這些呢？”于是侍中許章單獨(dú)接見(jiàn)鄭朋，朋出來(lái)?yè)P(yáng)言“：我見(jiàn)侍中時(shí)，說(shuō)前將軍過(guò)失五條，大罪一樁。
中書(shū)令在旁，知道我說(shuō)話的情況?！蓖?tīng)說(shuō)這件事，拿這事問(wèn)弘恭、石顯。
弘恭、石顯怕蕭望之替自己申訴，下發(fā)給別的官吏，立即扶持鄭朋及待招華龍。
華龍是漢宣帝時(shí)與張子蟲(chóng)喬等的待詔，因?yàn)樾袨槲鄯x而不被引薦，想投入周堪等人門(mén)下，周堪等不接納，所以與鄭朋勾結(jié)一起。
弘恭、石顯命令二人告蕭望之等圖謀罷掉車(chē)騎將軍疏退許章、史高的情形，等候望之出宮休假的日子，命令鄭朋、華龍上奏皇上。
皇上把這件事下達(dá)給弘恭查問(wèn)。
望之回答“：外戚在位多奢侈淫亂，我想扶正國(guó)家，不是干不正當(dāng)?shù)氖?。”弘恭、石顯向皇上稟告說(shuō)：“望之、周堪、更生結(jié)成黨羽互相恭維推舉，屢次誣陷控告大臣，誹謗離間內(nèi)外親屬，想來(lái)專(zhuān)擅權(quán)勢(shì)，為臣不忠，欺騙皇上，請(qǐng)謁者招致廷尉?！碑?dāng)時(shí)元帝剛即位，不懂“謁者召致廷尉”是下監(jiān)獄，答應(yīng)了他們的奏請(qǐng)。
后來(lái)皇上召見(jiàn)周堪、劉更生，說(shuō)是關(guān)進(jìn)了牢獄。
皇上大驚說(shuō)“：不是只讓廷尉查問(wèn)嗎？”皇上拿這件事責(zé)問(wèn)弘恭、石顯，恭、顯皆叩頭認(rèn)錯(cuò)。
皇上說(shuō)：“讓他們出獄治事?！焙牍А⑹@利用史高向皇上說(shuō)：“君王您剛即位，未能以德化聞?dòng)谔煜?，就先檢驗(yàn)師傅，既然已經(jīng)把九卿大夫下了監(jiān)獄，應(yīng)當(dāng)趁勢(shì)決定赦免。”于是下詔給丞相御史說(shuō)“：前將軍望之做朕的師傅八年，沒(méi)有別的罪過(guò)，現(xiàn)在事情也過(guò)去很久了，記憶忘了難以弄明，可赦免蕭望之之罪，收回前將軍光祿印綬，連同周堪、劉更生都免官作百姓?！倍嵟髤s做了黃門(mén)郎。
數(shù)月后，皇上下詔給御史說(shuō)：“國(guó)家將要興盛，要尊敬師長(zhǎng)重用師傅。
前將軍蕭望之作朕八年師傅，用經(jīng)術(shù)教導(dǎo)朕，他的功勞美盛，可賜望之爵關(guān)內(nèi)侯，食邑六百戶，加給事中，每月初一、十五朝見(jiàn)，座位次于將軍。”天子正傾向想用他做丞相。
剛好碰上望之的兒子散騎中郎蕭亻及上書(shū)申訴望之前事，事情下達(dá)有司，回復(fù)皇上說(shuō)“：望之前所坐罪明白，沒(méi)有誣陷控告的事。
可是教子上書(shū)，稱(chēng)引無(wú)辜之詩(shī)，失大臣體統(tǒng)，不恭敬，請(qǐng)?jiān)试S逮捕?！焙牍А⑹@等知望之向來(lái)高節(jié)，不屈辱，建議說(shuō)“：望之前為將軍輔政，想排退許章、史高，專(zhuān)權(quán)獨(dú)攬朝政，僥幸能不判罪，又賜爵封邑，參予政事，還不悔過(guò)服罪，深懷不滿，教唆兒子上書(shū)，把不是推于天子，倚仗自己是師傅，懷著終究不會(huì)獲罪的念頭。
不很屈望之于牢獄，堵塞他不服氣的想法，那么圣朝沒(méi)有什么厚恩好施予?！被噬险f(shuō)：“蕭太傅素來(lái)剛直，怎么肯接受吏人逮捕？”石顯等說(shuō)：“人命至重，望之所犯罪，告訴他減罪，一定沒(méi)有憂慮?！被噬喜艤?zhǔn)許了他們的奏請(qǐng)。
石顯等密封詔令交謁者，敕令召見(jiàn)望之時(shí)親手給予，于是命令太常急派執(zhí)金吾車(chē)騎疾行包圍望之的住宅。
使者到了，召見(jiàn)望之，望之準(zhǔn)備自殺，他的夫人勸阻他，認(rèn)為不是天子的意思。
望之將這件事問(wèn)門(mén)下學(xué)生朱云，朱云喜愛(ài)有節(jié)操之人，勸望之自裁。
于是望之仰嘆，說(shuō)“：我曾經(jīng)充數(shù)將相，現(xiàn)年邁六十有余，老了進(jìn)牢，茍求活命，不也太庸俗了嗎？”呼喚朱云的字說(shuō)“：游，趕快配制藥來(lái)，不要久耽誤我死?！本谷伙孁c自殺。
天子聽(tīng)到望之自殺而震驚，拍著手說(shuō)：“開(kāi)始我本懷疑他不肯進(jìn)牢獄，現(xiàn)在果然害死了我的賢師！”此時(shí)太官剛上午餐，皇上竟拒絕吃飯，為望之死而涕泣，悲哀感動(dòng)左右人，于是召石顯等人，拿建議不慎來(lái)責(zé)問(wèn)他們。
石顯等都脫下帽子請(qǐng)罪，很久之后才罷了。
望之有罪死了，有司請(qǐng)示斷絕他爵邑。
皇上又詔令加恩，令長(zhǎng)子蕭亻及作關(guān)內(nèi)侯。
天子追念望之不忘，每年春季派使者祭望之的墳?zāi)梗恢钡皆鬯罏橹埂?br />
望之八個(gè)兒子，做到大官的有蕭育、蕭咸和蕭由。
家里世代以農(nóng)為業(yè)。
望之好學(xué)，研究齊詩(shī)，侍奉同縣后倉(cāng)將近十年。
根據(jù)朝廷命令，蕭望之到太常受業(yè)，又侍奉同學(xué)博士白奇，又跟夏侯勝學(xué)《論語(yǔ)》、《禮服》。
京師中諸儒都稱(chēng)贊他。
此時(shí)大將軍霍光執(zhí)政，長(zhǎng)史丙吉推薦儒生王仲翁和蕭望之等數(shù)人，都被霍光召見(jiàn)。
在此之前，左將軍上官桀與蓋主謀殺霍光，霍光就殺了上官桀等人，并對(duì)出入的人十分警惕，要會(huì)見(jiàn)的官民都要露身搜查，除去刀器，還用兩個(gè)吏卒從旁?shī)A持著。
望之惟獨(dú)不聽(tīng)從，自行從旁門(mén)退出說(shuō)“：不愿拜見(jiàn)?！倍糇淙岳铣橙隆?br />
霍光聽(tīng)到了，要吏卒不要控持他。
望之到了霍光面前，勸光說(shuō)：“將軍您用功德輔佐幼主，要能讓崇高的教化流傳天下，天下的士都會(huì)伸長(zhǎng)脖子踮起腳，爭(zhēng)著要來(lái)效力輔佐高明的。
現(xiàn)在來(lái)見(jiàn)您的士都要如此對(duì)待，恐怕不是周公輔佐成王那樣一沐三握發(fā)，一飯三吐饣甫接待天下之士的禮節(jié)和招致平民的思想?！庇谑腔艄猹?dú)不授職望之，而仲翁等都補(bǔ)任大將軍的史官。
三年間，仲翁官至光祿大夫給事中，望之憑射策甲科錄用為郎官，充任小苑東門(mén)的看門(mén)人。
仲翁出入，后面有奴仆隨從，下車(chē)催促開(kāi)門(mén)，傳呼侍從十分尊寵。
仲翁對(duì)望之說(shuō)“：不肯循常作為，怎么做了看門(mén)人呢！”望之說(shuō)：“各人有各人的志向?！睌?shù)年后，望之因弟犯法而坐罪，不能在宮中值宿擔(dān)任警衛(wèi)，免去郎官職，回鄉(xiāng)作郡里的吏卒。
直到御史大夫魏相任命望之作屬官。
望之廉正被舉薦作了接待賓客處理禮儀的官。
此時(shí)大將軍霍光死了，他的兒子霍禹作大司馬，霍光哥哥的兒子霍山任尚書(shū)，霍氏親屬都做了宮中值宿的侍從。
地節(jié)三年(前67)的夏天，京城下冰雹，望之因此上疏，希望皇上賜予休息時(shí)召見(jiàn)的機(jī)會(huì)，親口陳述災(zāi)情之意。
宣帝曾經(jīng)在民間聽(tīng)說(shuō)蕭望之之名，問(wèn)道：“此人是東海的蕭生嗎？下令少府宋畸問(wèn)明情況，不要隱諱?！被氯?wèn)望之。
望之說(shuō)：“《春秋》記載昭公三年，魯國(guó)下了大冰雹，這時(shí)季氏專(zhuān)權(quán)，最后趕走了魯昭公。
假如過(guò)去魯國(guó)的國(guó)君把自然災(zāi)害看清楚了，是不會(huì)有這個(gè)災(zāi)害的。
現(xiàn)在陛下憑借圣明的德行為國(guó)君，思考政事尋求賢人，這真是堯舜一樣的用心。
但是好的兆頭未到，陰陽(yáng)又不協(xié)調(diào)，這是大臣執(zhí)政，一姓獨(dú)攬權(quán)力的結(jié)果。
附著的枝葉大了折斷樹(shù)的主干，私家勢(shì)力強(qiáng)大了公家就受到危害，希望明主親自治理政務(wù)，選拔同宗，任用賢才，作為腹心，同他參政謀劃，命令公卿大臣朝見(jiàn)稟奏事情，清楚地陳述他們職責(zé)，用來(lái)考核其功績(jī)與能力。
像這樣，那么諸事就治理好了，至公至正之公道就樹(shù)立起來(lái)了，邪惡不正就堵住了，私權(quán)就被廢除了?！彼嗲闆r與實(shí)相符，天子任用望之作謁者。
當(dāng)時(shí)皇上初即位，想選拔賢良到朝廷做官，很多上書(shū)談對(duì)國(guó)家有利的事，特下令蕭望之問(wèn)明情形，重要的事請(qǐng)丞相、御史采納；次一等的讓中二千石試行其所言之事，滿一年后，把試行情形上報(bào)；劣等的報(bào)告得知，有的罷官回家。
望之稟報(bào)的都合皇上之意，連續(xù)被提升為諫大夫、丞相司直，一年中三次調(diào)升官職。
其后霍氏終于因謀反被誅，望之更被重用。
這時(shí)選拔精通政事的博士諫大夫補(bǔ)郡守國(guó)相，朝廷任用蕭望之作平原太守。
望之向來(lái)想在朝廷，這下要遠(yuǎn)離朝廷去作郡守，內(nèi)心覺(jué)得很不得意，于是上疏說(shuō)“：陛下憐愛(ài)百姓，擔(dān)心德化不能遍于天下，放出全部諫官去補(bǔ)郡吏，這是憂其末而忘其本的作法。
朝中沒(méi)有諫諍之臣就不知過(guò)失，國(guó)內(nèi)沒(méi)有明智達(dá)理之士就聽(tīng)不到好的建議。
希望陛下選擇明經(jīng)學(xué)、能溫故知新、精于策劃的士作為內(nèi)臣，參與政事。
諸侯聽(tīng)到這樣，就知道朝廷重視接納意見(jiàn)考慮政事，沒(méi)有缺遺。
像這樣不懈努力，就可建成周代成康那樣的太平世道。
外郡即使有些不清明，也不必憂慮?！弊嗾侣?dòng)诨噬?，望之就被征召進(jìn)朝廷做少府。
宣帝深知望之通曉經(jīng)術(shù)辦事穩(wěn)重，論議有理，按照才能可任宰相，但為了試試他的政事能力，就任他為左馮翊。
望之從少府出任左馮翊是屬于提升，但他擔(dān)心辦事不合皇上的意思，馬上上書(shū)言病。
皇上知道后派侍中成都侯金安上傳達(dá)皇上的意思：任用官職是想通過(guò)治民來(lái)考查你的政績(jī)的，你前任平原太守的時(shí)間太短，所以任用左馮翊來(lái)試試你，不是聽(tīng)到你有什么過(guò)失。
望你馬上去任職。
這一年西羌叛亂，漢天子派后將軍討伐之。
京兆尹張敞上書(shū)說(shuō)“：國(guó)家的軍隊(duì)在外，又是在夏季出發(fā)，隴西以北，安定以西，吏民一起供給運(yùn)輸，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)會(huì)受損失，加之一向沒(méi)有余積，即使西羌被擊潰，百姓來(lái)年春季吃的缺乏。
偏僻之處，更難買(mǎi)到糧食，朝廷的谷物估計(jì)不足以賑救他們。
希望朝廷命令那些有罪、而不是搶劫殺人的盜賊以及犯了法而不能赦免的人，都按等交納谷物到這八郡贖罪。
盡力增加糧食來(lái)預(yù)備百姓之急需。”張敞所奏之事下達(dá)官吏們?cè)u(píng)議，望之與少府李強(qiáng)評(píng)議，認(rèn)為“百姓心懷變化莫測(cè)，好義卻又思利，關(guān)鍵在于教化。
作國(guó)君，也不能去掉百姓想利的思想，可卻能使他們好義勝過(guò)想利；就是夏桀為國(guó)君，也不能去掉百姓好義之心，但能使他們好利勝過(guò)好義之心。
所以堯與桀的區(qū)分，在于義與利罷了，引導(dǎo)百姓不可不慎重?。‖F(xiàn)在打算命令百姓量糧來(lái)贖罪，像這樣就會(huì)是有錢(qián)人得生，貧窮者死，這就是貧富異刑而法不統(tǒng)一。
按人情看，因?yàn)樨毟F，父親兄長(zhǎng)被關(guān)押，聽(tīng)說(shuō)出錢(qián)能得生和釋放，作人子弟的將不顧死亡的災(zāi)禍，叛亂的作為，去奔赴財(cái)利，以求援救親人。
一人得生，將會(huì)使十人死亡，像這樣，伯夷般的高尚行為敗壞，公綽班的名聲毀滅。
刑賞與教化全部?jī)A覆，即使有周公召公那樣的輔佐之臣，恐怕也不能恢復(fù)。
古時(shí)候國(guó)君對(duì)百姓好，自己生活不夠才向百姓要，生活有余就給予百姓。
《詩(shī)經(jīng)》上說(shuō)‘：(王惠)及于可哀矜的人，同情無(wú)依無(wú)靠的人，’這是上人惠顧下人。
《詩(shī)經(jīng)》又說(shuō)：‘雨水先潤(rùn)公田，后潤(rùn)我私田’，這是在下的人為在上的著急。
現(xiàn)在西方邊境發(fā)生了爭(zhēng)戰(zhàn)，百姓失去所從事的生計(jì)，即使率戶納稅，計(jì)口交糧來(lái)供給軍隊(duì)，這也是古之通義，百姓沒(méi)有誰(shuí)會(huì)認(rèn)為不對(duì)的。
用子弟竭死弄錢(qián)來(lái)救父兄活命，恐怕不可以，陛下鋪開(kāi)圣德施行教育，政教風(fēng)化已成，即使是堯舜也無(wú)以復(fù)加了。
現(xiàn)在主張開(kāi)創(chuàng)的利路將損傷已成的教化，臣私下以此痛心?！庇谑翘熳佑窒逻_(dá)那個(gè)建議給兩府，丞相和御史拿疑難來(lái)問(wèn)張敞。
敞回答道“：少府(李強(qiáng))左馮翊(望之)說(shuō)的，不過(guò)是常人遵守的道德罷了。
從前先帝征討四夷，軍隊(duì)出去三十余年，百姓尚且不增加賦稅，而軍隊(duì)的用度足夠。
現(xiàn)在西羌一個(gè)角落的小夷，強(qiáng)橫于山谷間，朝廷只管令罪人以財(cái)減罪去討伐他們，它的名聲比煩擾良民橫興賦斂好多了。
再說(shuō)不能赦免的盜賊及殺人犯、百姓痛恨的罪人，都不準(zhǔn)贖罪；對(duì)于因窩藏罪犯，知情不報(bào)而放跑罪人，或不阻擋罪人而被判為罪人的同黨，評(píng)論是非的人或者都會(huì)說(shuō)那些法律可以除去，現(xiàn)在趁此時(shí)機(jī)令其自贖，它的好處清楚極了，對(duì)教化有什么傷害呢？《甫刑》規(guī)定的刑罰，小的過(guò)錯(cuò)赦免，輕罪可以贖，并規(guī)定犯人贖罪的等級(jí)，由來(lái)已久，又有誰(shuí)贖罪后又作盜賊呢？我充任官吏二十余年，未聽(tīng)說(shuō)過(guò)罪人贖了罪又做盜賊的。
我同情涼州遭受劫掠，正當(dāng)秋收的時(shí)節(jié)百姓且缺吃挨餓，病死在道路上，更何況來(lái)年春上青黃不接呢？不趁早考慮賑救百姓的辦法，恐怕重責(zé)在后。
我張敞充數(shù)列卿，輔佐兩府是我的職責(zé)，所以不敢不盡愚意。”蕭望之、李強(qiáng)說(shuō)：“先帝圣明有德，有德行的人在位，制定法令貫徹實(shí)施，成為長(zhǎng)久的規(guī)范，一直惦記著邊境的安危，所以《金布令甲》說(shuō)，‘邊郡屢遭兵災(zāi)，百姓饑寒交迫，短命缺壽，父子相失，令天下人等供給軍旅的生活費(fèi)用’。
原都是為軍旅突然發(fā)生的事件而設(shè)施的。
所以說(shuō)天漢四年(前97)，曾經(jīng)讓有死罪的人交納五十萬(wàn)錢(qián)減免死罪一等，豪強(qiáng)吏民任意借貸，甚至做盜賊弄錢(qián)來(lái)贖罪。
其后奸邪橫暴，盜賊群起，攻占城邑，殺死郡守，官吏不能禁止，明詔下派繡衣使者起兵平息盜賊，殺死的人過(guò)半數(shù)，然后才逐漸停止下來(lái)。
愚認(rèn)為這是讓犯有死罪的人贖罪的后患。”當(dāng)時(shí)，丞相魏相、御史大夫丙吉也以為羌虜將破，運(yùn)輸足以供應(yīng)，就不施行張敞的建議。
望之作左馮翊三年，京師人皆稱(chēng)頌他，調(diào)任大鴻臚。
在此前，烏孫昆彌王翁歸靡通過(guò)長(zhǎng)樂(lè)侯?；萆蠒?shū)，愿意以漢朝的外孫元貴靡作繼承人，但是得再娶漢宗室女結(jié)為婚姻表示歸附，背叛離開(kāi)匈奴。
皇帝下命令讓公卿討論，望之以為烏孫是絕遠(yuǎn)的地域，如果相信他的話，萬(wàn)里之遙結(jié)為婚姻，不是長(zhǎng)遠(yuǎn)的策略。
天子不聽(tīng)望之之言。
神爵二年(前60)，派長(zhǎng)樂(lè)侯?；莩鍪篂鯇O送公主去配元貴靡。
還未走出邊塞翁歸靡死了，他的哥哥的兒子狂王背叛盟約自立為王，常惠從塞下上書(shū)皇上，希望讓公主停留在敦煌郡。
?；葑约旱綖鯇O，責(zé)備狂王負(fù)約，于是立元貴靡為王，轉(zhuǎn)去接公主。
詔書(shū)下到公卿中討論，望之又認(rèn)為“不可讓公主去烏孫。
烏孫動(dòng)搖不定，不堅(jiān)守盟約，其效果可以看到。
先前的公主在烏孫四十年，與前昆彌恩愛(ài)不深，邊境也因此不安定，這已經(jīng)被過(guò)去的事所驗(yàn)證。
現(xiàn)在公主因元貴靡不能立為王而回朝，從信用來(lái)說(shuō)也沒(méi)有虧欠夷狄，這是中國(guó)的大福。
和親不停止，征役打仗一定產(chǎn)生，它的原因就在這里?！碧熳勇?tīng)從了他的建議召公主回朝。
后來(lái)烏孫雖然分立為兩國(guó)，以元貴靡為大昆彌，漢也就不再和烏孫結(jié)為婚姻。
神爵三年(前59)，蕭望之代丙吉作御史大夫。
五鳳初年(前57～54)年中匈奴大亂，評(píng)議的人多數(shù)說(shuō)匈奴為害日久，可以趁其亂發(fā)兵滅掉它。
皇帝召見(jiàn)大司馬車(chē)騎將軍韓增及其他官員富平侯張延壽、光祿勛楊?lèi)痢⑻痛鏖L(zhǎng)樂(lè)等向望之問(wèn)計(jì)策。
望之答道“：春秋時(shí)晉國(guó)的士碦(范宣子)帶領(lǐng)軍隊(duì)侵齊，聽(tīng)說(shuō)齊國(guó)國(guó)君死了，他就帶領(lǐng)軍隊(duì)回國(guó)，君子崇尚不討伐有喪事的國(guó)家，以為恩足以使孝子心服，合宜的道德行為足以使諸侯感動(dòng)。
前單于向往并接受教化，歸向善，于是稱(chēng)臣順?lè)?，派使者?qǐng)求和親，海內(nèi)喜悅，夷人狄人沒(méi)有不知道的。
現(xiàn)在奉行盟約還未到底，單于不幸被賊臣所殺，如果出兵攻打它，這是乘其亂而幸其災(zāi)，他們一定奔走遠(yuǎn)逃。
不趁義動(dòng)兵，恐怕勞而無(wú)功。
皇上最好派使者去吊喪慰問(wèn)，輔佐其微弱的首領(lǐng)，援救其災(zāi)患，以尊重中國(guó)之仁義為貴。
如果能蒙恩讓他們的首領(lǐng)恢復(fù)單于的位置，一定會(huì)稱(chēng)臣服從，這是道德中最好的。”皇上聽(tīng)從了他的建議，后來(lái)終于派兵輔佐呼韓邪單于安定了匈奴國(guó)。
此時(shí)，大司農(nóng)中丞耿奉昌奏請(qǐng)?jiān)O(shè)置常平倉(cāng)，皇上認(rèn)為這樣很好，可是蕭望之卻責(zé)怪壽昌。
丞相丙吉年老，皇上看重他。
望之又上奏說(shuō)：“百姓貧困，盜賊不停，二千石一級(jí)的官員多數(shù)才能低下不能勝任其職。
三公不是合適的人，所以三光(日、月、星)因此不亮，今年開(kāi)頭日月少光，罪在臣等人。”皇上認(rèn)為蕭望之意在輕視丞相，于是下詔命令侍中建章、衛(wèi)尉金安上、光祿勛楊?lèi)?、御史中丞王忠，共同詰?wèn)望之。
望之脫下帽子放到一邊對(duì)答，天子由此不喜歡他。
后來(lái)丞相司直每系延壽上奏說(shuō)：“侍中謁者良秉承皇帝的命令去告誡望之。
望之只是拜了兩拜而已。
良對(duì)望之說(shuō)話，望之故意伏地不起，卻對(duì)御史說(shuō)‘良的禮節(jié)不周?！凑障壤┫嗌?，御史大夫當(dāng)日就要去探望病情；上朝奏事相會(huì)于庭中，次第當(dāng)居丞相后，丞相謙讓?zhuān)蠓虿派赃M(jìn)，并且拱手示禮。
今丞相屢病，望之不探問(wèn)病情，在庭中相逢，與丞相并齊，經(jīng)常議事不合他意，望之就說(shuō)‘：君齡尊高，難道能與我父親同年么！’望之知道身為御史有權(quán)不敢擅自使用，多讓守史私乘車(chē)馬，到杜陵照護(hù)家事。
少史戴著法冠，為他的妻子在前導(dǎo)車(chē)；又使吏為其家賣(mài)買(mǎi)，而吏以私錢(qián)增益其家，總計(jì)有十萬(wàn)三千。
照說(shuō)蕭望之身為大臣，精通經(jīng)術(shù)，位在九卿之上，是本朝人們敬仰的人，不應(yīng)該到不奉法自修、居傲不謙讓的地步，而受賄所屬牢獄的贓款二百五十萬(wàn)以上，請(qǐng)求逮捕囚禁起來(lái)懲處。”皇上于是下文書(shū)給望之說(shuō)“：有司上奏說(shuō)你責(zé)難使者禮不備，對(duì)丞相無(wú)禮，聽(tīng)不到你廉潔的名聲，為人傲慢不謙遜，沒(méi)有輔政為百官表率的姿態(tài)。
你不深思，陷于此邪惡的行為中，朕不忍心給你處分，派光祿勛楊?lèi)羵鬟_(dá)朕的命令，降職讓你作太子太傅，授給你太傅印。
你交還原大夫印綬給楊?lèi)?，不必進(jìn)宮謝恩可直接到官。
希望你能掌握道理，明白孝道，親附、結(jié)交正直之士，竭盡其意不要再有過(guò)失，不要有什么辯白。”蕭望之降職后，黃霸代作御史大夫。
數(shù)月間，丙吉死，霸作丞相。
霸死，于定國(guó)再代為丞相。
蕭望之被廢棄，不能作丞相，只作太傅，用《論語(yǔ)》、《禮服》教皇太子。
起初，匈奴呼韓邪單于來(lái)朝見(jiàn)，皇上令公卿討論其禮節(jié)儀式，丞相黃霸、御史大夫于定國(guó)商議說(shuō)：“圣王的制度，施予恩德執(zhí)行禮儀，以京師為先而以諸侯國(guó)為后，以諸侯國(guó)為先而以夷狄為后。
《詩(shī)經(jīng)》說(shuō)‘沿著大道沒(méi)偏向，巡視各地把教化揚(yáng)。
相土赫赫多威武，海外同心來(lái)歸向?！菹轮粮邿o(wú)上的德行充滿天地，光明普照四海，匈奴單于聞風(fēng)仰慕圣朝的教化，進(jìn)獻(xiàn)珍寶來(lái)朝賀，自古以來(lái)第一例。
接見(jiàn)的禮儀應(yīng)像對(duì)諸侯一樣，位次在諸侯之下。”蕭望之以為“單于不是漢天子開(kāi)國(guó)分封的，是地位相等的國(guó)家，應(yīng)不以臣下之禮相待，位在諸侯王之上。
四海的兄弟之族叩頭稱(chēng)自己是屬?lài)?guó)，中國(guó)謙讓而不以臣之禮相待，這正是謙謹(jǐn)?shù)牡滦?，謙虛則亨通。
《尚書(shū)》說(shuō)‘戎狄離王城四千五百多里’，言其招徠，恍惚無(wú)常。
如果匈奴子孫后代縱有鳥(niǎo)竄鼠伏，斷缺朝拜貢物，也不算叛臣。
信用謙讓行于兄弟之族，賜福流到無(wú)窮，這是萬(wàn)世長(zhǎng)策。”天子采納了他的意見(jiàn)，下詔說(shuō)：“聽(tīng)說(shuō)五帝三王教化不到的地方，政策法令不到。
今匈奴單于稱(chēng)自己是北面的屬?lài)?guó)，朝拜宗主國(guó)，朕的不周，恩德未能普照。
用客禮接待他們，令單于位在諸侯王上，謁見(jiàn)時(shí)稱(chēng)臣不記載?！钡鹊叫叟P病不起，選擇可以囑托國(guó)事的大臣，接外家親屬侍中樂(lè)陵侯史高、太子太傅望之、少傅周堪到宮中，拜史高為大司馬車(chē)騎將軍，望之為前將軍光祿勛，周堪為光祿大夫，都受遺詔輔政，兼任尚書(shū)事。
宣帝崩，太子繼承皇位，即孝元帝。
望之、周堪因?yàn)槭抢蠋煻蛔鹬亍?br />
元帝即位，望之、周堪屢次在閑暇入見(jiàn)天子，討論治理國(guó)家的方略，陳述為君王服勞的事。
望之選舉純宗室明經(jīng)達(dá)學(xué)的散騎諫大夫劉更生為給事中，同侍中金敞在皇上左右提意見(jiàn)。
四人(望之、周堪、劉更生、金敞)同心謀議，用古制勸導(dǎo)皇上，提出很多匡正的建議，皇上多納用其言。
起初，宣帝不甚聽(tīng)從儒術(shù)，任用法律，而中書(shū)宦官當(dāng)權(quán)。
中書(shū)令弘恭、石顯長(zhǎng)期主管朝廷機(jī)要部門(mén)，精通法令條文，與車(chē)騎將軍史高勾結(jié)，論議經(jīng)常獨(dú)自堅(jiān)持舊日的典章制度，不聽(tīng)從望之等人的意見(jiàn)。
弘恭、石顯議論不能持正，常被天子折服。
望之以為中書(shū)是政事之本，應(yīng)從賢明人中選擇人才，但是從武帝優(yōu)游飲宴于后庭，重用太監(jiān)起，改變了國(guó)家的舊制，又違犯古代不近受過(guò)宮刑的人的意思，于是稟告皇上要更換士人，從此更加與史高、弘恭、石顯相違牾。
元帝初即位，由于謙讓?zhuān)缓迷谥袝?shū)中更換人選，議論久而不決，只讓劉更生出任宗正，掌管王室親宗的事務(wù)。
蕭望之、周堪多次推薦名儒作諫官。
會(huì)稽鄭朋暗中打算依附蕭望之，上疏說(shuō)車(chē)騎將軍史高派門(mén)客到郡國(guó)進(jìn)行奸狡活動(dòng)，還說(shuō)到許章、史高子弟的罪過(guò)。
鄭朋把奏章給周堪看了，周叫鄭朋候命金馬門(mén)。
鄭朋的奏章上贊頌蕭望之說(shuō)“：將軍體現(xiàn)了周公、召公的德行，保持了孟公綽廉正的品質(zhì)，具有卞莊子的勇氣。
到了耳順之年，處于使敵人聞風(fēng)喪膽的地位，稱(chēng)號(hào)到了將軍，的確是士中高到極點(diǎn)的了。
廣大民眾沒(méi)有誰(shuí)不高興，都稱(chēng)贊朝廷委任將軍誠(chéng)得其人。
現(xiàn)在將軍立意是趕上管仲晏嬰而后止呢？還是要恢弘前朝盛世，廢寢忘食，直到像周公召公一樣而后止呢？像管晏而后止，那么我將回鄉(xiāng)躬耕，修農(nóng)圃之田，養(yǎng)雞種黍，待見(jiàn)二子，終若一生而已；如將軍鮮明地要度越尋常的約束作高操的行為深思熟慮，堵塞奸邪險(xiǎn)道，發(fā)揚(yáng)不偏不黨的政事，振興周公遺留下來(lái)的業(yè)跡，親身實(shí)踐廢寢忘食兼聽(tīng)眾議，那么我大概可以竭盡區(qū)區(qū)之力，磨煉刀刃，作點(diǎn)微薄奉獻(xiàn)了?！笔捦嘁?jiàn)，采納了他的意見(jiàn)。
鄭朋屢次稱(chēng)頌望之，談車(chē)騎將軍史高的短處，說(shuō)許章、史高的過(guò)失。
后來(lái)，鄭朋行為不正派，蕭望之?dāng)嘟^了同他的來(lái)往。
鄭朋與司農(nóng)史李宮都等待皇上召用，周堪向皇上稟告，只讓李宮作了黃門(mén)郎。
鄭朋是楚地的士，輕薄易急，怨恨起來(lái)，改求許章、史高，推諉所說(shuō)許、史之事，說(shuō)：“那些都是周堪、劉更生教我的，我是關(guān)東人，怎么知道這些呢？”于是侍中許章單獨(dú)接見(jiàn)鄭朋，朋出來(lái)?yè)P(yáng)言“：我見(jiàn)侍中時(shí)，說(shuō)前將軍過(guò)失五條，大罪一樁。
中書(shū)令在旁，知道我說(shuō)話的情況?！蓖?tīng)說(shuō)這件事，拿這事問(wèn)弘恭、石顯。
弘恭、石顯怕蕭望之替自己申訴，下發(fā)給別的官吏，立即扶持鄭朋及待招華龍。
華龍是漢宣帝時(shí)與張子蟲(chóng)喬等的待詔，因?yàn)樾袨槲鄯x而不被引薦，想投入周堪等人門(mén)下，周堪等不接納，所以與鄭朋勾結(jié)一起。
弘恭、石顯命令二人告蕭望之等圖謀罷掉車(chē)騎將軍疏退許章、史高的情形，等候望之出宮休假的日子，命令鄭朋、華龍上奏皇上。
皇上把這件事下達(dá)給弘恭查問(wèn)。
望之回答“：外戚在位多奢侈淫亂，我想扶正國(guó)家，不是干不正當(dāng)?shù)氖?。”弘恭、石顯向皇上稟告說(shuō)：“望之、周堪、更生結(jié)成黨羽互相恭維推舉，屢次誣陷控告大臣，誹謗離間內(nèi)外親屬，想來(lái)專(zhuān)擅權(quán)勢(shì)，為臣不忠，欺騙皇上，請(qǐng)謁者招致廷尉?！碑?dāng)時(shí)元帝剛即位，不懂“謁者召致廷尉”是下監(jiān)獄，答應(yīng)了他們的奏請(qǐng)。
后來(lái)皇上召見(jiàn)周堪、劉更生，說(shuō)是關(guān)進(jìn)了牢獄。
皇上大驚說(shuō)“：不是只讓廷尉查問(wèn)嗎？”皇上拿這件事責(zé)問(wèn)弘恭、石顯，恭、顯皆叩頭認(rèn)錯(cuò)。
皇上說(shuō)：“讓他們出獄治事?！焙牍А⑹@利用史高向皇上說(shuō)：“君王您剛即位，未能以德化聞?dòng)谔煜?，就先檢驗(yàn)師傅，既然已經(jīng)把九卿大夫下了監(jiān)獄，應(yīng)當(dāng)趁勢(shì)決定赦免。”于是下詔給丞相御史說(shuō)“：前將軍望之做朕的師傅八年，沒(méi)有別的罪過(guò)，現(xiàn)在事情也過(guò)去很久了，記憶忘了難以弄明，可赦免蕭望之之罪，收回前將軍光祿印綬，連同周堪、劉更生都免官作百姓?！倍嵟髤s做了黃門(mén)郎。
數(shù)月后，皇上下詔給御史說(shuō)：“國(guó)家將要興盛，要尊敬師長(zhǎng)重用師傅。
前將軍蕭望之作朕八年師傅，用經(jīng)術(shù)教導(dǎo)朕，他的功勞美盛，可賜望之爵關(guān)內(nèi)侯，食邑六百戶，加給事中，每月初一、十五朝見(jiàn)，座位次于將軍。”天子正傾向想用他做丞相。
剛好碰上望之的兒子散騎中郎蕭亻及上書(shū)申訴望之前事，事情下達(dá)有司，回復(fù)皇上說(shuō)“：望之前所坐罪明白，沒(méi)有誣陷控告的事。
可是教子上書(shū)，稱(chēng)引無(wú)辜之詩(shī)，失大臣體統(tǒng)，不恭敬，請(qǐng)?jiān)试S逮捕?！焙牍А⑹@等知望之向來(lái)高節(jié)，不屈辱，建議說(shuō)“：望之前為將軍輔政，想排退許章、史高，專(zhuān)權(quán)獨(dú)攬朝政，僥幸能不判罪，又賜爵封邑，參予政事，還不悔過(guò)服罪，深懷不滿，教唆兒子上書(shū)，把不是推于天子，倚仗自己是師傅，懷著終究不會(huì)獲罪的念頭。
不很屈望之于牢獄，堵塞他不服氣的想法，那么圣朝沒(méi)有什么厚恩好施予?！被噬险f(shuō)：“蕭太傅素來(lái)剛直，怎么肯接受吏人逮捕？”石顯等說(shuō)：“人命至重，望之所犯罪，告訴他減罪，一定沒(méi)有憂慮?！被噬喜艤?zhǔn)許了他們的奏請(qǐng)。
石顯等密封詔令交謁者，敕令召見(jiàn)望之時(shí)親手給予，于是命令太常急派執(zhí)金吾車(chē)騎疾行包圍望之的住宅。
使者到了，召見(jiàn)望之，望之準(zhǔn)備自殺，他的夫人勸阻他，認(rèn)為不是天子的意思。
望之將這件事問(wèn)門(mén)下學(xué)生朱云，朱云喜愛(ài)有節(jié)操之人，勸望之自裁。
于是望之仰嘆，說(shuō)“：我曾經(jīng)充數(shù)將相，現(xiàn)年邁六十有余，老了進(jìn)牢，茍求活命，不也太庸俗了嗎？”呼喚朱云的字說(shuō)“：游，趕快配制藥來(lái)，不要久耽誤我死?！本谷伙孁c自殺。
天子聽(tīng)到望之自殺而震驚，拍著手說(shuō)：“開(kāi)始我本懷疑他不肯進(jìn)牢獄，現(xiàn)在果然害死了我的賢師！”此時(shí)太官剛上午餐，皇上竟拒絕吃飯，為望之死而涕泣，悲哀感動(dòng)左右人，于是召石顯等人，拿建議不慎來(lái)責(zé)問(wèn)他們。
石顯等都脫下帽子請(qǐng)罪，很久之后才罷了。
望之有罪死了，有司請(qǐng)示斷絕他爵邑。
皇上又詔令加恩，令長(zhǎng)子蕭亻及作關(guān)內(nèi)侯。
天子追念望之不忘，每年春季派使者祭望之的墳?zāi)梗恢钡皆鬯罏橹埂?br />
望之八個(gè)兒子，做到大官的有蕭育、蕭咸和蕭由。
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