從戊戌維新前開始,中國知識精英借助報刊論政,將辦報作為投身政治活動之起點或主要手段,這一歷史現(xiàn)象在晚清尤為突出。這些建構輿論并逐步成為新興意見領袖的報人,無疑是一種依托傳媒的新式精英,這種“大眾型”精英從世界范圍看也是近代技術與社會結構變化之后的產物,而為古代所無。在中國,其出現(xiàn)較之西方更為晚近一些。那么這一角色在近代中國是如何生成的?他們如何從邊緣走向中心,在此過程中他們的政治思想和對報刊媒介的理解有著怎樣的變化?報刊言論這種帶有現(xiàn)代“社會自由”的表達方式,如何在一個對結社與言論皆有嚴格禁忌的國家獲取合法性和發(fā)展空間?報人聚構而成的報界或輿論界,對晚清的政治改革與政治文化塑造產生了怎么的深刻影響?報刊輿論及其操作者在晚清的改革和革命中,又發(fā)揮了怎樣的作用?這些是本書試圖回答的問題。