清光緒年間,慈禧太后向光緒皇帝交權,由其親政。時值甲午中日戰(zhàn)爭結束,泱泱中華竟然敗給了實行明治維新僅三十年的小國日本,被迫割地賠款,在中國掀起了軒然大波。在京會試的舉子們在康有為、梁啟超的帶領下公車上書,要求清政府進行變革。湖南舉子楊度也參與其中。一時維新之風在朝野掀起,尤其湖南走在前頭。楊度會試不第,回到湖南,拜大儒王闿運為師學習“帝王之學”,以圖學成后輔佐明君賢臣,為國效力。他還結交正在崛起的軍界新星袁世凱,對他的治軍能力推崇備至。不料維新局勢急轉直下,光緒帝被囚,太后重掌朝政,康、梁逃往日本,譚嗣同等六君子被殺。楊度因身在湖南而躲過一劫。他決定東赴日本,求得一條中國強大之路……