地球屬于生活在其上的一切時代的生物。對個體而言，生命的歸宿是死亡，而對于一個物種，一個群體來說，不幸的歸途就是滅絕了。據(jù)科學家推測，現(xiàn)存的不同種類的生物或物種，包括動物、植物和微生物，超過1200萬種。但是曾經生活過而且再也不會復活的物種數(shù)量，則是這個數(shù)字的近千倍，這是一個怎樣的數(shù)量級？生物滅絕又叫生物絕種。它并不總是勻速的、逐漸進行的，經常會有大規(guī)模的集群滅絕，即生物大滅絕。整科、整目甚至整綱的生物可以在很短的時間內徹底消失或僅有極少數(shù)殘存下來。在集群滅絕過程中，往往是整個分類單元中的所有物種，無論在生態(tài)系統(tǒng)中的地位如何，都逃不過劫難，而且還常常是很多不同的生物類群一起滅絕，卻總有其他一些類群幸免于難，還有另一些類群從此誕生或開始繁盛。大規(guī)模的集群滅絕有一定的周期性，大約6200萬年就會發(fā)生一次。集群滅絕對動物的影響最大，而陸生植物的集群滅絕不像動物那樣顯著。
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