在中國歷史上,道光說得上是一個有名的年號,道光二十年(1840),中英鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā),一般認識上的中國近代史從此拉開了序幕。隨著鴉片戰(zhàn)爭在后來歷史記憶中的不斷被重復,道光也往往被一再提及。不過,在歷史研究中,由于較長時期內一直存在古代史和近代史的分野,道光這一年號雖然時時被人提起,但其所處的一頭、一尾的位置,反倒不容易讓人們給予其專門而具體的關注。顯然,整體而非斷裂、深入而又細致地探究道光朝的歷史,對全面系統地認識中國近代社會的變遷來說是十分必要的。自然,我們不可能奢望通過這樣一本通俗讀物性的小書來達致如此宏大的目標,不過也真誠地希望通過對這一時期一些歷史事件、人物以及社會運作機制等的呈現和解說,讓人們對當時的狀貌有一個更加具體而“客觀”的認識。