《輪回醒世》是一部罕見的明代文言小說集，共十八卷十八部，收故事一百八十三篇。書前有秣陵也？《輪回醒世》未見書目著錄，作者無考。但此書所收集的故事作為明代公案小說的一種變體，在揭露晚明社會的腐敗黑暗方面提供了有用的社會史料。書中不少篇章已考知為前人文言小說或白話小說的改編本，可謂古體小說通俗化的一個典型例證。書中故事分十八部，每部一卷，按題材分類，近似類書的體例，按其標目分為：廉慈貪酷、嗣息配偶鰥寡孤獨、慷慨慳吝、悲歡離合、俠豪卑污、貞淫、貴賤貧富、公平刻剝財成勤惰、救援盜拐、人倫順逆、嫡妾繼庶、施濟吞謀、智愚壽夭、忠奸、矜驕承奉、屠殺生全、妖魔、伢行衙役。每一部中一般善惡對比，兩類故事都有，用以說明善有善報、惡有惡報，福善禍淫，自作自受。全書偏重于懲惡，絕大多數(shù)故事以閻羅王判案作為關鍵，借用佛教徒因果報應、六道輪回的觀念作解釋，可謂“釋氏輔教之書”（魯迅《中國小說史略》第六篇）的后繼者，但它只借用了佛經中十殿閻王的傳說，讓閻羅王為人世的公案主持公道，宣揚的主要是傳統(tǒng)的儒家道德。利用閻羅王或城隍神判斷公案只是以神道設教的一種手段，實際上卻是一種變相的公案小說?！遁喕匦咽馈吩谒枷雰A向上的重要特色表現(xiàn)在：一，肯定了青年男女推翻父母之命的婚約、另配新的對象等驚世駭俗之舉，比之前的一般才子佳人小說的思想更加解放，如：《一面成婚》《賣婢得婚》《再世婚姻》《四魚精成就良緣》等篇。二，肯定了發(fā)財致富的經營活動，對行善者往往以錢財作為回報，如：《三指成家》《勤儉致富》《橫財致富》《債利致富》《經營致富》等一系列致富故事。三，多次肯定了強盜的合理存在，如《陰司三遣盜》，比《水滸傳》更明白地說明了“官逼民反”的道理，在揭露晚明社會的腐敗墮落上有較高的認識價值?！遁喕匦咽馈吩谒囆g上也表現(xiàn)出一定的特色，與當時民間流傳的通俗小說不同之處是，敘事常用一些對仗駢語，它比之同時代的公案小說之類，文字略為典雅；比之一般的雜事筆記，情節(jié)較為豐富，描寫更為詳盡，具有更多的小說成分。因此在明代的文言小說中自有其獨特的價值?！遁喕匦咽馈纷鳛橐徊繀R編式的故事集，共有一百八十三篇故事，而且每個故事里往往又包含了數(shù)個小故事，如：《十喪夫》《追尋十賊》《大慈救十難》等就包含了十個小故事。其中不少故事采自前人的小說，又經過了或多或少的修改，當然其修改加工往往藝術手法不高，不能奪胎換骨，推陳出新，但其中也可以看出許多古代小說和小說母題的演化軌跡之一斑。程毅中先生將國內所藏明刻本與日本名古屋市蓬左文庫藏明聚奎樓刻本加以配補，并精心做了點校工作，使這一未見書目著錄的明代小說集得以以相對完整的面目出現(xiàn)，其出版對研究中國文學史，尤其是研究中國小說史有所裨益，并且也為研究明代思想史、社會史提供了許多鮮活形象的材料。中華書局素以“弘揚傳統(tǒng)，服務學術”為己任，使這一新發(fā)現(xiàn)的明代小說孤本化身千億，流布人間，定會惠澤學界，贏得良好的社會聲譽。
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