《二十年目睹之怪現狀》均以單篇故事串聯,始終以“九死一生”的見聞為線索,較有連貫性。全書以第一人稱敘述,為過去的長篇小說所未見,或許是受到當時翻譯小說影響的緣故。但因全書均以第一人稱的敘述方式展開,以這種不近情理的描繪來批判社會統治階層的道德問題,有時難以取信于人。魯迅在《中國小說史略》中對其評價甚為精當:“作者經歷較多,故所敘之族類亦較夥,官師士商,皆著之錄……惜描寫失之張皇,時或傷于溢惡,言違真實,則感人之力頓微,終不過連篇‘話柄’,僅足供閑散者的談笑之資而已?!薄抖昴慷弥脂F狀》以主人公“九死一生”的經歷為主要線索,從他為父親奔喪開始,到經商失敗結束。通過“九死一生”二十年間的遭遇和見聞,廣泛揭露了半封建半殖民地的滿清末年的黑暗現實。