清王朝是以我國少數(shù)民族滿族上層為主體而建立的封建統(tǒng)治機構,是中國悠久歷史上許多封建君主專制王朝中的最后一個。它統(tǒng)治了遼闊廣大的中國達二百六十八年之久。當一六四四年清朝統(tǒng)治者入關,竊奪了明末農民戰(zhàn)爭的果實,建立起對全國統(tǒng)治的時候,中國還是一個獨立的封建國家,處在封建社會的后期。經過一百多年的發(fā)展,清朝統(tǒng)治至十八世紀中葉達到鼎盛時期。在廣闊的版圖內,中國各民族的統(tǒng)一進一步加強,封建的政治、經濟、文化發(fā)展到了高峰。隨之,由于封建社會的內部矛盾和資本主義萌芽的增長,封建統(tǒng)治發(fā)生了危機,十八世紀末,農民起義的烽火,燃遍全國。清朝統(tǒng)治,由盛轉衰。這時,西歐國家早已經過了資產階級革命,跨進了資本主義社會,對外瘋狂地掠奪殖民地,封建的中國成了它們重要的掠奪對象。一八四○年爆發(fā)了鴉片戰(zhàn)爭,外國資本主義侵略者武裝打開了中國的大門,從此,中國逐步地變?yōu)榘胫趁竦匕敕饨ㄉ鐣?,中國歷史進入了近代史時期。帝國主義和中國封建主義相結合,把中國變?yōu)榘胫趁竦匕敕饨ㄉ鐣倪^程,也就是中國人民反抗帝國主義及其走狗的過程。經過鴉片戰(zhàn)爭、太平天國革命、中法戰(zhàn)爭、中日戰(zhàn)爭、戊戌變法、義和團運動,中國人民表現(xiàn)了不屈不撓、英勇頑強的戰(zhàn)斗精神,直至一九一一年發(fā)生了中國資產階級領導的辛亥革命,推翻了已經成為帝國主義走狗的清朝政府,結束了二千多年來中國專制帝制的統(tǒng)治,建立了民主共和國。歷史的長河,激流澎湃。洶涌向前。這二百六十八年不僅僅是愛新覺羅王朝崛起、興盛、衰落、滅亡的歷史,而首先是偉大的中國各族人民的發(fā)展史、創(chuàng)造史、斗爭史。在這段漫長、崎嶇的歷史程途上,中國人民蒙受了巨大的苦難和挫折,提出了美好的理想和希望,進行了不斷的探索和戰(zhàn)斗。人民群眾在最艱難困苦的歲月里,給后代留下了極其豐富寶貴的遺產。這二百六十八年間,出現(xiàn)了多少激昂慷慨、可歌可泣的戰(zhàn)斗事跡,產生了多少堅強、勇敢、勤勞、智慧的優(yōu)秀人物,創(chuàng)造了多少光輝燦爛的經濟、文化成果,遺留下多少生動豐富的經驗教訓。它是中國悠久歷史上的重要篇章,是承先啟后、繼往開來的巨大轉折,是中國人民艱苦戰(zhàn)斗,暗中摸索,穿過迷霧,通向未來勝利的階梯。清代歷史離我們的時間很近,和現(xiàn)實斗爭的關系極為密切,值得我們認真地學習和研究。本書的范圍從滿族的先世和滿族的興起開始,敘述到一八四○年鴉片戰(zhàn)爭為止。鴉片戰(zhàn)爭以后,中國進入了近代歷史時期,社會性質和革命性質開始發(fā)生巨大的變化,根本不同于清代的前期和中期。目前已出版了各種比較詳細的中國近代史著作,在基本內容上,本書結束之后,可以和這些近代史著作相銜接。