《約翰•克利斯朵夫》不是一部小說,——應當說:不止是一部小說,而是人類一部偉大的史詩。它所描繪的不是人類在物質方面而是在精神方面所經歷的艱險,不是征服外界而是征服內界的戰(zhàn)跡。它是千萬生靈的一面鏡子,是古今中外英雄圣哲的一部歷險記,是貝多芬式的一闋大交響樂?!都s翰•克利斯朵夫》在本世紀初向歐洲的知識分子們發(fā)出的熱烈呼吁——無疑的是那個時代中最光輝的歷史性文獻之一。它籠罩著藝術性形象,并且用精煉的技巧寫成,同時是從一個仁愛而敏感的性靈深處進發(fā)出來的吶喊,這個性靈敏銳地感到了資產階級文化的衰落和一個腐敗社會的精神崩潰。那一系列《巨人傳》,尤其是其中的《貝多芬傳》,不過是一些先聲,導引著這部雄偉的、充滿了大氣磅礴的思想與形象的藝術創(chuàng)作。羅曼•羅蘭在寫這部小說以前曾經屢次宣稱:世界要窒息了,必須打開窗子,讓新鮮空氣吹進來。這個觀念在這部具有史詩規(guī)模的小說中表達出來,書中的情節(jié)在歐洲兩個主要的國家——德國和法國展開著。作者描繪他的主人公時以當時洶涌澎湃的各種事件作為背景,同時述及20世紀初葉歐洲生活中極其紛繁的各方面,從文化藝術以至政治動態(tài)。