本書寫的是從一八八四年中法戰(zhàn)爭前后一九○四年前后這二十多年。中法戰(zhàn)爭后資產階級改良派開始登上歷史政治舞臺。中日戰(zhàn)爭后改良派發(fā)動變法運動失敗。一九○五年中國革命同盟會成立。所以,本書所寫的二十多年,恰好是一個段落,改良派在這段時間里,積級地進行了改良的活動;同盟會成立以后,歷史已是屬于革命派的了。但本書實際寫作時間,是在這二十多年的最末尾。那時,改良的希望早已破滅,新的革命高潮正在迅速到來,封建專制制度已經是命在旦夕,無藥可醫(yī)。作者在那樣的時候,回顧總結二十多年的歷史,心情是悲涼的。作者稱:“不知此茫茫大地,何處方可容身,一陣的心如死灰,便生了個謝絕人世的念頭?!保ǖ谝换兀┧岩磺泻诎岛统髳旱默F象,統稱為“怪現狀”,表明他已經很難理解這個世界。結末贊語道:“悲歡離合廿年事,隆替興亡一夢中?!备菬o可奈何,只好視同空虛的一夢。