《幻滅》的中心內容,是兩個有才能,有抱負的青年理想破滅的故事,主要公呂西安是一位詩人,在外省頗有些名氣。他帶著滿腦子幻想來到巴黎,結果在巴黎新聞界惡劣風氣的影響下,離開了嚴肅的創(chuàng)作道路,變成無恥的報痞文氓,最后在黨派傾軋、文壇斗爭中身敗名裂。他的妹夫大衛(wèi)·賽夏是個埋頭苦干的發(fā)明家,因為敵不過同行的陰險算計,被迫放棄發(fā)明專利,從此棄絕了科學研究的理想。作者將這兩個青年的遭遇與整整一代青年的精神狀態(tài),與整個社會生活,特別是巴黎生活的影響聯系在一起,使之具有了普遍意義。在巴爾扎克筆下,十九世紀的巴黎好比希臘神話中的塞壬女仙,不斷地吸引著和毀滅著外省的青年。